La commission judiciaire du Sénat américain a approuvé mardi la nomination à la Cour suprême d'Elena Kagan, désignée par le président Obama, qui deviendrait la 4e femme de l'histoire à siéger à la plus haute juridiction des États-Unis si le vote est confirmé en séance plénière.

La commission a voté en faveur de Mme Kagan par 13 voix contre 6.

Le président américain Barack Obama s'est félicité de la décision des sénateurs.

«Elena Kagan est un des meilleurs esprits juridiques de ce pays et a démontré tout au long du processus (de nomination) que si elle était confirmée, elle serait une juge juste et impartiale comprenant que les décisions prises par la Cour suprême affectent la vie quotidienne des Américains», indique-t-il dans un communique de la Maison Blanche.

Un seul républicain, Lindsay Graham, s'est joint aux démocrates pour approuver la mise à l'agenda d'un vote en séance plénière, qui pourrait avoir lieu la semaine prochaine, avant l'interruption de la session parlementaire pour un mois en août.

M. Graham a justifié son vote en soulignant le soutien de la candidate aux larges pouvoirs accordés au gouvernement dans sa «guerre contre le terrorisme».

Si elle est confirmée, Elena Kagan deviendrait la benjamine de la plus haute juridiction des Etats-Unis et la quatrième femme à y être nommée après Sandra Day O'Connor, Ruth Bader Ginsburg et Sonia Sotomayor.

Et, pour la première fois de l'histoire des Etats-Unis, trois femmes siègeraient en même temps, aux côtés de six hommes.

La Cour suprême est appelée à se prononcer sur des sujets qui façonnent la société américaine, comme la peine de mort, les discriminations, mais aussi des questions économiques ou environnementales.

Mme Kagan a été désignée par Barack Obama le 10 mai pour succéder au juge John Paul Stevens, 90 ans, qui a annoncé son départ en avril.

Sa confirmation en séance plénière ne devrait pas poser de problèmes: les démocrates et leurs deux alliés indépendants contrôlent 58 des 100 sièges du Sénat et le successeur du défunt sénateur démocrate Robert Byrd doit prendre ses fonctions mardi.

Mme Kagan dispose donc d'une majorité confortable et les républicains ne semblent pas vouloir utiliser les manoeuvres parlementaires qui pourraient empêcher sa nomination.

Elena Kagan, qui en tant qu'avocate de l'administration américaine auprès de la haute Cour a déjà représenté le gouvernement Obama devant les juges la plus haute juridiction des Etats-Unis, serait la deuxième candidate présentée par le président américain à être confirmée.

Sonia Sotomayor a prêté serment en août 2009, devenant la première personne d'origine hispanique à siéger à la Cour suprême.

Les nominations à cette juridiction sont un des pouvoirs présidentiels les plus importants, les juges étant nommés à vie et exerçant leur influence sur la législation américaine bien plus longtemps que les occupants de la Maison Blanche.

Elena Kagan avaient débuté une série d'auditions devant la commission judiciaire du Sénat, imposées par la constitution, le 28 juin.

Les démocrates ont mis en avant son expérience de juriste et ses états de service en tant que doyenne de la faculté de droit de Harvard, la première femme à ce poste.

Ses détracteurs républicains indiquent craindre qu'elle ne sache dissocier ses jugements de ses opinions politiques.