Limoger un général en chef en pleine guerre est un fait rare mais pas sans précédent dans l'histoire américaine. Plusieurs présidents ont franchi le pas fatidique, faute de confiance envers leur responsable militaire.

1. Le président Abraham Lincoln et le général George McClellan

Abraham Lincoln est le premier à devoir se séparer de son chef militaire, pendant la guerre de Sécession qui oppose Nord et Sud des États-Unis. George McClellan, général en chef depuis 1861, se révèle trop prudent. Il surestime systématiquement les forces sudistes et rechigne à engager ses troupes contre les confédérés qui encerclent Washington. Il est par ailleurs contre l'émancipation des esclaves et voit dans le président un «babouin bien pensant». Lincoln le démet de ses fonctions de général en chef en mars 1862.

2. Le président Harry Truman et le général Douglas MacArthur

Le général Douglas MacArthur, légende de la Seconde Guerre mondiale, est nommé commandant des forces de l'ONU après l'invasion de la Corée du Sud par la Corée du Nord en juin 1950. Il réussit dans un premier temps à repousser les Nord-Coréens au-delà du 38e parallèle. Face à l'entrée en guerre de la Chine aux côtés du Nord, MacArthur juge l'approche de Washington trop timide. Il ignore une proposition de cessez-le-feu que Truman lui envoie le 20 mars 1951 pour au contraire fixer un ultimatum à la Chine. Le président voit rouge. «Jamais je n'étais sorti des mes gonds comme ça». Quelques jours plus tard, McArthur envoie au Congrès une lettre critiquant Truman, qui finit par renvoyer le général le 11 avril.

3. Les généraux Westmoreland, Casey et Mckiernan

Après avoir commandé les forces américaines au Vietnam de 1964 à 1968, le général William Westmoreland est élevé au rang de chef d'état-major de l'armée, une façon de lui faire payer les conséquences de l'offensive du Têt.

Le général George Casey, actuel chef d'état-major de l'armée, a été remplacé par le général David Petraeus en Irak en 2006 alors que le pays semblait sombrer dans une spirale de violence et le chaos.

En Afghanistan, le général David McKiernan avait été remplacé par Stanley McChrystal au nom d'une «nouvelle approche» de l'administration Obama entrée en fonctions en janvier 2009.