La marée noire a fait sa première victime politique, hier: le directeur de l'organisme fédéral responsable de la délivrance des permis de forage en haute mer va quitter son poste.

Chris Oynes, directeur du Mineral Management Service (MMS), a annoncé dans un courriel à ses employés qu'il prendra sa retraite dans deux semaines. Le président Barack Obama a publiquement critiqué l'organisme vendredi. «Durant la dernière décennie ou même depuis plus longtemps que ça, une relation de complaisance s'est établie entre les pétrolières et l'agence qui délivre les permis de forage, avait-il dit. Il semble que les permis aient été délivrés sans vérification. Cela ne se reproduira pas.»

 

M. Oynes occupait son poste depuis 2007. Il avait auparavant supervisé pendant 12 ans l'attribution des permis d'exploration dans le golfe du Mexique, où il avait été critiqué pour avoir fait perdre 10 milliards de dollars en redevances au gouvernement fédéral, une erreur qui a favorisé les sociétés pétrolières.

Hier soir, plusieurs médias ont annoncé la formation imminente d'une commission d'enquête sur les causes du déversement dans le golfe du Mexique. Des commissions semblables avaient été mises sur pied après l'explosion de la navette Challenger et lors de l'accident de la centrale nucléaire de Three Mile Island.

Cocaïne et marijuana

Washington a le MMS dans le collimateur, ces jours-ci. La semaine dernière, le secrétaire de l'Intérieur, Ken Salazar, a annoncé que l'agence serait scindée en deux: une entité sera chargée des contrôles de sécurité, tandis qu'une autre supervisera la perception des redevances.

Le double rôle de l'agence - une formule répandue au gouvernement fédéral - a entraîné des abus spectaculaires dans les dernières années. En 2008, un rapport du département de l'Intérieur a révélé que près d'un tiers des employés du MMS ont reçu des cadeaux et des voyages de la part des sociétés pétrolières qu'ils devaient surveiller.

Selon le rapport, réalisé par l'inspecteur général Earl E. Devaney, des employés faisaient la fête, consommaient de la cocaïne et de la marijuana et même avaient des relations sexuelles avec des représentants de l'industrie pétrolière.

À la suite de ces révélations, plusieurs employés avaient été affectés à d'autres services, mais l'administration Bush n'avait pas fait de changement dans la haute direction l'organisation.

Vers la Floride

Des océanographes ont observé une vaste masse de pétrole à plusieurs centaines de mètres sous la surface du golfe du Mexique durant la fin de semaine. Elle fait 160 km sur 100 et se dirige vers la Floride. Les experts croient qu'elle pourrait atteindre les récifs de corail des Keys d'ici une dizaine de jours.

«La question n'est pas «si» mais bien «quand»», a dit Peter Ortner, océanographe à l'Université de Miami.

Hier, BP a affirmé qu'elle avait réussi à capter une partie du pétrole grâce à un tuyau inséré dans la fuite. Le gouvernement fédéral a dit hier que cette technique «n'est pas une solution au problème» et que son efficacité «est imprévisible».