Le couvercle géant de ciment et d'acier d'une centaine de tonnes a été positionné vendredi par des robots sous-marins au-dessus de la principale fuite de pétrole à l'origine de la marée noire gigantesque dans le golfe du Mexique.
Près de 800 000 litres de pétrole se déversent chaque jour dans le golfe du Mexique, provenant de plusieurs fuites d'une plate-forme pétrolière qui a sombré à 80 kilomètres au large de la Louisiane, après une explosion qui a coûté la vie à onze personnes le 20 avril.
Le couvercle géant, qui doit être déposé à environ 1500 mètres de profondeur par une grue, a été suspendu au-dessus de la fuite principale peu après midi, a indiqué Bill Salvin, un porte-parole de British Petroleum (BP), l'exploitant de la plate-forme Deepwater Horizon en charge du nettoyage de la zone.
Des caméras, placées sur quatre ou cinq robots sous-marins, s'assuraient que le couvercle était correctement positionné au-dessus de la fuite, avant qu'il ne soit largué à 1500 mètres de profondeur plus tard vendredi.
En cas de réussite, ce couvercle pourra collecter près de 85% du pétrole qui s'échappe du puits. Le brut sera alors siphonné au moyen d'un pétrolier en surface après la mise en place d'un conduit reliant le coffre au bateau. Le dispositif pourrait être opérationnel d'ici à dimanche.
Si l'opération se solde par un succès, un deuxième couvercle, en cours de construction, pourrait être utilisé pour colmater une deuxième fuite, plus petite.
Cette technologie a été utilisée à plusieurs reprises dans des eaux sombres, mais jamais à une telle profondeur (1500 mètres), où la pression est assez puissante pour comprimer un sous-marin. Ce coffre de 12 mètres de haut doit être positionné avec précaution sur le puits, car dans le cas contraire, il aggraverait la situation.
«Nous n'avons jamais fait ça auparavant», avait expliqué jeudi David Nicholas, un autre porte-parole de BP. «C'est très complexe et nous ne pouvons pas garantir» son efficacité.
Cette opération inédite ne permettra toutefois pas à elle seule d'arrêter les fuites de brut et d'autres méthodes sont employées pour tenter de les colmater.
Cette opération intervient alors que la nappe de pétrole a atteint plusieurs îles inhabitées au large de la Louisiane, qui constituent un habitat fragile pour de nombreux animaux. Des oiseaux ont été vus englués dans l'eau recouverte de brut, et des méduses ont été rejetées sur les rivages des îles.
Par ailleurs, le port pétrolier de Louisiane, une plate-forme au large des côtes de cet État américain, à environ 130 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelles Orléans, pourrait être contraint à la fermeture la semaine prochaine s'il venait à être touché par la nappe de pétrole, selon des responsables. Il traite jusqu'à 1,2 million de barils par jour et alimente la moitié de la capacité de raffinage des États-Unis. Une fermeture pourrait pousser les prix du pétrole à la hausse.
Une image satellite, prise dans la nuit de mercredi à jeudi, montrait que la nappe de pétrole se déplaçait vers le nord-ouest, en direction de l'archipel des Chandeleurs, alors qu'une excroissance en forme de doigt menaçait les zones de pêches dans l'embouchure du Mississippi, d'après Hans Graber, un expert de l'université de Miami, enFloride. Alors que la mer était relativement calme, les garde-côtes américains espéraient pouvoir continuer à brûler des parties de la nappe de pétrole et à déverser depuis les airs des produits chimiques permettant de la fragmenter.