Pour la première fois depuis 1972, le nombre de détenus dans les prisons d'États américaines était en baisse au 1er janvier, en raison notamment des difficultés budgétaires des États, selon une étude diffusée mercredi par le Pew Center.
Selon les données officielles collectées par l'organisation, 1 403091 personnes étaient détenues dans des pénitenciers d'États au 1er janvier, soit 5 739 de moins qu'à la même période l'année précédente. Il s'agit de la première baisse d'une année sur l'autre depuis 1972, où le nombre de détenus s'élevait à environ 174 000 personnes.
La population carcérale totale a toutefois augmenté en 2009 aux États-Unis sous l'effet d'une hausse de 6 838 détenus dans les prisons fédérales, selon le rapport Pew, qui ne comptabilise pas les prisons municipales et des comtés.
Si la baisse dans les pénitenciers d'État est faible -0,2%-, l'étude du Pew Center suggère que la tendance pourrait se confirmer en raison de la volonté des États de réduire leurs dépenses, face à d'importantes difficultés budgétaires.
«L'environnement politique a changé de manière drastique», explique Adam Gelb, directeur du département sécurité publique au Pew Center. «On a réalisé (...) qu'il existe des stratégies, basées sur des études, pouvant assurer la sécurité publique et faire payer les criminels sans pour autant injecter plus d'argent public dans les prisons».
Depuis la dernière baisse en 1972, la population carcérale américaine a explosé, notamment en raison d'un arsenal répressif renforcé. Les États-Unis ont aujourd'hui le plus fort taux d'incarcération au monde.