Les couples homosexuels peuvent depuis ce matin s'inscrire pour se marier à Washington, au lendemain du rejet par la Cour Suprême fédérale d'un appel contre la légalisation du mariage gay dans la capitale américaine.

Adoptée en décembre dernier par le conseil de district de Columbia et jugée constitutionnelle mardi, cette loi fait de la capitale fédérale le sixième endroit du pays à autoriser le mariage gay.

Après le Connecticut, l'Iowa, le Massachusetts, le New Hampshire et le Vermont, Washington prononcera ses premiers mariages homosexuels le 9 mars. Trois jours ouvrables sont en effet requis entre le retrait du formulaire et la production du certificat de mariage.

Une cinquantaine de couples homosexuels se sont présentés mercredi dès l'ouverture à 8h30, heure locale du bureau des mariages au palais de justice de Moultrie, non loin du Capitole où siège le Congrès.

Les équipes ont été renforcées pour la journée, a déclaré la porte-parole du Palais, Leah Gurovitz. «Tous ceux qui veulent un certificat de mariage en auront un. Ca va peut-être prendre un peu plus de temps, mais ils auront leur certificat», a-t-elle ajouté.

Les certificats de mariage ont été modifiés pour l'occasion, adoptant une formulation unisexe. Pendant la cérémonie de mariage civil, l'officier prononcera désormais la formule «je vous déclare mariés légalement», au lieu de «je vous déclare mari et femme».

Dès 6h du matin mercredi, le premier couple attendait de pouvoir s'inscrire. «C'est un rêve qui devient réalité», a expliqué Sinjoyla Townsend, 41 ans, impatiente d'épouser Angelisa Young, 47 ans, sa compagne depuis 12 ans. Ce couple lesbien avait déjà conclu un partenariat civil. Des cris d'enthousiasme les ont saluées lorsqu'elles ont signé le premier formulaire de mariage.

Pour Terrance Heath, 41 ans, et Rick Imierpwicz, 43 ans, le mariage sera «un pas en avant». Ensemble depuis dix ans, ils ont deux enfants de 7 et 2 ans. «Mon mari a toujours été mon mari pour moi, mais avoir cette reconnaissance juridique, cette protection juridique, rend plus simple d'affronter tout type de situation», a estimé Terrance Heat, écrivain et bloggeur. «Si vous dites aux gens que vous êtes mariés, vous n'avez pas vraiment à en dire plus.»

Le formulaire de mariage coûte 35 dollars et le certificat de mariage 10 dollars. Les couples déjà enregistrés comme concubins peuvent changer leur statut en payant 10 dollars pour le certificat de mariage.

La loi autorisant le mariage homosexuel a été présentée devant le conseil du District de Columbia en octobre et adoptée avec le soutien quasi-unanime de ses 13 membres. Signée par le maire Adrian M. Fenty en décembre, elle a été revue par le Congrès, comme cela est prévu dans ce district fédéral.

Ses détracteurs se sont tournés vers les tribunaux pour obtenir son annulation. Ils ont ainsi saisi la Cour Suprême, arguant du fait que les électeurs du district auraient dû être consultés sur cette question. Le président de la Cour, le juge John Roberts, leur a répondu que le Congrès américain aurait pu s'opposer à l'entrée en vigueur de la loi mais ne l'avait pas fait. Les opposants au mariage homosexuel continuent cependant de chercher un angle d'attaque juridique.