La réforme de la couverture maladie du président Barack Obama est au point mort au Congrès américain qui, en pleine année électorale, tente de se recentrer sur la création d'emploi, un sujet toujours préoccupant après les chiffres publiés vendredi.

«Pour les démocrates du Sénat, créer des emplois est la tâche numéro un», a lancé jeudi lors d'une conférence de presse le chef de la majorité démocrate du Sénat, Harry Reid, en présentant les grandes lignes d'un train de mesures pour relancer l'emploi aux États-Unis.

À la Chambre des représentants, où un plan de relance de l'emploi a été adopté en décembre, la présidente Nancy Pelosi, a affirmé jeudi que l'emploi était «la plus haute priorité» pour le Congrès. Mme Pelosi a promis de «travailler avec le Sénat» sur ce sujet.

Les chefs démocrates répondent ainsi à l'injonction du président qui, le 27 janvier lors de son discours sur l'État de l'union, réclamait une loi sur l'emploi «sur (son) bureau sans délai».

À neuf mois des élections de mi-mandat de novembre 2010, les élus des deux bords semblent pouvoir trouver un terrain d'entente sur le sujet, mais la question du financement par exemple chiffonne les conservateurs.

En ces temps de déficit record, ces derniers ne sont pas favorables à l'idée du président de «prendre 30 milliards de dollars» sur les fonds «remboursés par Wall Street» pour permettre au banques de proximité d'aider les PME à créer des emplois.

Investi jeudi soir, le nouveau sénateur républicain Scott Brown, prive les démocrates de leur «supermajorité» au Sénat. Avec désormais 41 voix sur 100, soit la minorité de blocage, les républicains forcent les démocrates à revoir leur stratégie sur la réforme de la couverture maladie. Et sur le plan de relance de l'emploi, ils sont en mesure de se faire entendre.

Parmi les mesures mises en avant au Sénat, les démocrates ont parlé - sans entrer dans les détails - de crédits d'impôts pour les entreprises qui embauchent, ou encore d'extension de la durée de l'assurance-chômage.

Cet appel du pied fiscal en direction des républicains pourrait porter ses fruits mais l'opposition demande à en savoir davantage.

«En attendant de voir un projet de loi, nous réservons notre jugement», a résumé vendredi Ryan Patmintra, porte-parole du numéro deux de la majorité républicaine, Jon Kyl.

Pourtant, des signes de coopération au delà des clivages partisans apparaissent déjà.

Le sénateur démocrate Charles Schumer et son collègue républicain Orin Hatch ont proposé ensemble un projet de loi qui récompenserait les employeurs embauchant des personnes au chômage depuis plus de 60 jours, en les exemptant d'une partie de leur charges sociales pour l'année 2010.

Par ailleurs, les sénateurs de la majorité comptent sur une meilleure promotion des exportations notamment en faveur des petites entreprises, comme l'a demandé Barack Obama lors de son discours sur l'état de l'Union. Le président a renouvelé cette idée cette semaine lors d'une rencontre avec le groupe démocrate du Sénat.

Le train de mesures passerait également par l'aide à la création d'emplois «verts» et au développement des infrastructure.

L'économie américaine a encore détruit des emplois en janvier, mais nettement moins qu'en décembre, et le taux de chômage des États-Unis a baissé de 0,3 point à 9,7% pendant le premier mois de l'année, selon les chiffres officiels publiés vendredi à Washington.