Les États-Unis ne tolèreront jamais une Corée du Nord dotée de l'arme atomique, a répété mercredi à Séoul le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, pour qui l'arsenal du Nord présente un danger «meurtrier et déstabilisateur».

«Que l'on ne se méprenne pas sur le fait que nous n'accepterons jamais une Corée du Nord dotée d'armes nucléaires», a déclaré M. Gates à des soldats américains et sud-coréens sur la base militaire de Yongsan, à Séoul. «Le danger posé par le régime nord-coréen demeure et il est devenu encore plus meurtrier et déstabilisateur», a ajouté le responsable américain qui arrivait en provenance de Tokyo.

La Corée du Nord, qui a procédé à deux essais nucléaires (9 octobre 2006, 25 mai 2009) et à des tirs de missiles, a abandonné en avril les pourparlers à Six (les deux Corées, États-Unis, Chine, Japon, Russie) après des sanctions des Nations unies. Elle s'est cependant déclarée prête, début octobre, à reprendre les négociations à condition d'avoir une discussion bilatérale avec Washington.

Washington a indiqué y être disposé, mais seulement dans le cadre des discussions à six pays.

M. Gates a ainsi assuré que les États-Unis travailleraient en étroite collaboration avec leurs partenaires de dialogue sur le dossier nucléaire.

Il a également prévenu que, face à la menace nord-coréenne, Washington userait de «tous les moyens de dissuasion» et de «l'ensemble de la puissance de l'Amérique -- depuis le parapluie nucléaire jusqu'aux frappes conventionnelles et à la défense antimissiles».

«Je veux que nos alliés sud-coréens sachent que l'Amérique continuera de se tenir à vos côtés, épaule contre épaule, comme un ami proche et un partenaire fiable», a-t-il ajouté.

Les États-Unis ont 28.500 soldats stationnés en Corée du Sud.

Les relations entre les Corées se sont nettement dégradées avec l'arrivée au pouvoir en février 2008 de Lee Myung-Bak, un conservateur partisan d'une ligne ferme à l'égard du voisin communiste.

Le régime nord-coréen a récemment annoncé n'être plus lié par l'armistice de 1953 ayant mis fin à la guerre de Corée.

M. Gates doit quitter jeudi la Corée du Sud pour participer à une réunion des ministres de la Défense de l'OTAN en Slovaquie.