La dépouille de Ted Kennedy a été conduite samedi au cimetière national d'Arlington, où le sénateur repose désormais aux côtés de ses deux frères assassinés, après l'hommage solennel de milliers d'Américains, au premier rang desquels le président Barack Obama.

Alors que la nuit était tombée, le cercueil du sénateur, décédé mardi d'un cancer au cerveau à l'âge de 77 ans, a été déposé par huit militaires à proximité de la tombe du président John Kennedy, sur laquelle brûle une flamme perpétuelle.

Seule la famille et les proches de Ted Kennedy ont assisté à la cérémonie retransmise en direct par les chaînes de télévision.

Le corbillard transportant le cercueil recouvert d'une banière étoilée, visible de l'extérieur, a été acclamé par des centaines de personnes à son arrivée au cimetière, comme il l'avait été tout au long du parcours séparant Arlington du Capitole, siège du Sénat, où un bref hommage a été rendu au dernier patriarche du clan Kennedy.

Le président Barack Obama a rendu hommage au défunt dans la matinée en prononçant son éloge funèbre lors d'une messe de funérailles à Boston (nord-est). M. Obama, qui a siégé aux côtés de Ted Kennedy au Sénat entre 2005 et 2008, avait obtenu le soutien déterminant de son ami et mentor lors de la campagne présidentielle de 2008.

Le monde se souviendra d'Edward Kennedy comme du «champion de ceux qui n'en ont aucun, l'âme du parti démocrate et le lion du Sénat des Etats-Unis», a dit M. Obama, qui l'a qualifié de «plus grand législateur de notre époque» devant l'assemblée réunie en la basilique Notre Dame du Perpétuel Secours.

Les anciens présidents George W. Bush, Bill Clinton et Jimmy Carter étaient présents à la cérémonie.

Plusieurs membres de la famille se sont exprimés, dont son fils Ted Kennedy Junior, qui a fait couler les larmes en évoquant le soutien et l'affection de son père lorsqu'il a subi une amputation à la suite d'un cancer survenu dans son enfance.

La dépouille du sénateur a ensuite été transportée par avion à Washington pour être inhumée au cimetière d'Arlington.

Tout au long de la journée à Boston et à Washington, des milliers de nostalgiques ont voulu rendre un dernier hommage au dernier des frères Kennedy.

«Nous voulions que l'héritage des Kennedy perdure et nous voulions voir un autre Kennedy à la Maison Blanche», explique ainsi Kathy Robertson, une quinqagénaire qui arbore fièrement un badge «Kennedy 80», datant de la campagne présidentielle ratée de 1980.

Même si beaucoup d'Américains ne partageaient pas ses idées politiques, la mort du sénateur représente un événement qui met fin à un demi-siècle au cours duquel la famille Kennedy a marqué de son empreinte le parti démocrate.

L'incroyable réussite de la famille dans le monde politique, tout comme les tragédies qu'elle a subies, lui ont valu un statut unique dans le coeur des Américains, que certains comparent à celui d'une famille royale.

Beaucoup s'attendaient à ce que Ted reprenne le flambeau après les assassinats de John et Robert, ancien ministre de la Justice assassiné en 1968 alors qu'il préparait une candidature à la présidentielle. Mais ses ambitions pour la Maison Blanche ont été contrecarrées par une aura de scandale, des problèmes d'alcool et un divorce houleux.

Il n'en a pas moins effectué une exceptionnelle carrière de sénateur, longue de 47 ans et marquée par son talent politique et sa détermination, qui lui ont valu une admiration unanime à la fin de sa vie.