Bravant le soleil de plomb qui chauffe le bitume de Boston, des milliers d'admirateurs attendaient leur tour vendredi pour s'incliner devant le cercueil de Ted Kennedy, exposé dans la bibliothèque dédiée à son frère assassiné.

Le cercueil du «Lion du Sénat» a déjà vu défiler 25 000 admirateurs jeudi. Pour qu'Américains et touristes aient la possiblité de faire leurs adieux au benjamin du clan Kennedy décédé mardi, les responsables de la bibliothèque ont décidé de laisser l'établissement ouvert jusque tard dans la nuit. Jusqu'à deux heures du matin, Victoria, la veuve du sénateur, Jean, sa soeur de 81 ans, ou encore Caroline, nièce de Ted et fille du président assassiné John F. Kennedy, ont serré les mains d'anonymes.

La salle dans laquelle repose la dépouille Ted Kennedy est des plus simples, mais elle est baignée des rayons d'un soleil de fin d'été qui pénètrent par une vaste baie vitrée donnant sur l'océan.

Lorsque leur tour arrive de décrire un cercle autour du cercueil, les admirateurs laissent libre cours à leur émotion.

«Il a fait tant de choses, il a survécu à tant d'événements. Il était extraordinairement populaire, qui donc va le remplacer?», s'exclame David Broeg, 52 ans, qui était là à l'aube et attend depuis plus de trois heures.

Quelque 500 autres faisaient la queue un peu plus loin pour signer le livre de condoléances.

Comme la veille, plusieurs membres de la famille étaient à l'extérieur et échangeaient quelques mots avec les admirateurs du sénateur.

Jeudi, une centaine de proches du sénateur décédé à 77 ans des suites d'une tumeur au cerveau, ont accompagné le cercueil, qui a été porté depuis le domicile familial de Hyannis Port jusqu'à Boston, le fief des Kennedy, une des familles américaines les plus influentes du XXe siècle.

Vendredi devait marquer le second et dernier jour d'exposition de la dépouille. Une cérémonie privée à l'irlandaise devait ensuite réunir dans la soirée la famille, les amis ainsi que les alliés et adversaires politiques de Ted Kennedy.

Samedi à 10H30 (14H30 GMT), la messe de funérailles sera célébrée dans la basilique Notre-Dame du perpétuel secours de Boston.

Le président américain Barack Obama, qui devait quitter son lieu de villégiature à Martha's Vineyard, non loin de Hyannis Port, et arriver à Boston dans la soirée vendredi avec son épouse Michelle, y prononcera l'oraison funèbre.

Selon la radio publique NPR, qui cite un responsable de l'église, les anciens présidents Bill Clinton, Jimmy Carter, George Bush père et fils, seront présents.

Ted Kennedy sera inhumé samedi après-midi au cimetière militaire d'Arlington, près de Washington, aux côtés de ses deux frères, le président John Fitzgerald Kennedy, assassiné en 1963, et Robert, tué en 1968 alors qu'il préparait une candidature à l'élection présidentielle. Le président Obama ne devait pas assister à cette dernière cérémonie.

Dans un éditorial publié vendredi par le Boston Globe, le premier ministre britannique Gordon Brown salue en Ted Kennedy «un internationaliste fortement engagé en faveur du progrès et de la justice sociale dans le monde».

«L'Irlande du Nord est aujourd'hui pacifiée, l'Afrique du sud est libérée de l'apartheid (...) nous devons beaucoup à la vision et au courage de Ted Kennedy,» estime Gordon Brown.