Le président américain Barack Obama a déclaré mercredi avoir «le coeur brisé» par la mort du sénateur Edward Kennedy, ajoutant que son décès avait mis fin à un important chapitre de la vie politique américaine.

«Michelle et moi avons eu le coeur brisé d'apprendre ce matin la mort de notre cher ami le sénateur Ted Kennedy», a dit M. Obama dans une déclaration publiée alors qu'il est en vacances à Martha's Vineyard, une station balnéaire huppée de la côte est des États-Unis également prisée par le clan Kennedy. «Un chapitre important de notre histoire s'est clos. Notre pays a perdu un grand leader qui a relevé le flambeau de ses frères tombés, pour devenir le plus grand sénateur américain de notre temps».

Le sénateur démocrate américain Edward «Ted» Kennedy, ténor de la vie politique aux États-Unis et dernier patriarche de la dynastie Kennedy, atteint d'une tumeur au cerveau, est décédé mardi soir à l'âge de 77 ans.

Il est mort chez lui à Hyannis Port (Massachusetts) non loin du lieu de villégiature de M. Obama.

Le président américain a appris la mort de Ted Kennedy à 2H00 du matin et a parlé au téléphone avec son épouse Vicki une demi-heure plus tard, a indiqué un responsable de la Maison-Blanche.

«Depuis cinq décennies, pratiquement chaque loi importante ayant permis de faire avancer les droits civiques, la santé ou le bien-être économique des Américains portait son nom et était le résultat de ses efforts», a souligné M. Obama, qui comptait lui-même sur le soutien de Ted Kennedy en pleine bataille autour de sa réforme du système de santé.

«J'appréciais la sagesse de ses conseils au Sénat où, même dans un tourbillon d'événements, il avait toujours du temps à consacrer à un nouveau collègue», a poursuivi M. Obama, lui-même ancien sénateur.

«Je chérissais sa confiance, et son soutien essentiel dans ma campagne présidentielle», a ajouté M. Obama, que Ted Kennedy avait soutenu très tôt dans sa campagne au moment de la primaire démocrate qui l'opposait à Hillary Clinton, malgré son amitié de longue date avec le couple Clinton.

Alors même que le sénateur Kennedy «menait une bataille courageuse contre une maladie mortelle, j'ai profité, en tant que président, de ses encouragements et de sa sagesse», a souligné M. Obama. «La famille Kennedy a perdu son patriarche, un monument de force et de soutien à travers les bons jours comme les mauvais».

M. Obama a adressé ses prières à «son épouse Vicki, ses enfants Ted Junior, Patrick et Kara, ses petits-enfants et toute sa famille».

Il avait rendu hommage au début du mois à Ted Kennedy en lui attribuant la Médaille de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, lors d'une cérémonie à la Maison-Blanche à laquelle M. Kennedy, malade, n'avait pu assister et s'était fait représenter par sa fille.