L'agence de renseignement américaine (CIA) a recruté des agents de la société de sécurité Blackwater pour traquer et tuer les dirigeants d'Al-Qaïda en 2004 dans le cadre d'un programme secret, rapporte jeudi la presse américaine, citant des responsables du renseignement.

Ce programme secret, pour lequel la CIA a dépensé plusieurs millions de dollars, a été suspendu avant qu'une quelconque mission ne soit lancée, et le recours à une entreprise extérieure a été l'une des raisons majeures de cette interruption, selon le New York Times.

Peu après avoir eu vent de ce programme en juin, le directeur de la CIA Leon Panetta, nommé par le président Barack Obama, y a en effet mis un terme et a informé les parlementaires, ce qui n'avait pas été fait.

«M. Panetta a pensé que le Congrès devait être informé de cet effort, et il l'a fait. Il savait également que ce programme ne recueillait pas de succès, il l'a donc interrompu», a déclaré à l'AFP un porte-parole de la CIA, George Little, en refusant toutefois de confirmer l'existence au sein du programme d'une collaboration avec Blackwater.

Au département d'Etat, le porte-parole Philip Crowley s'est refusé mercredi à commenter l'information.

De son côté, Dianne Feinstein, présidente de la commission du Renseignement du Sénat, qui a été informée en juin du programme secret, a estimé dans un communiqué que «la première chose qu'il faut noter c'est que le programme a été suspendu».

Mme Feinstein a qualifié de «gros problème» et de «violation de la loi» le fait que le Congrès et ses commissions du Renseignement n'aient pas été informés avant le mois de juin.

«Cela ne doit pas se reproduire», a poursuivi la sénatrice.

Mme Feinstein s'est refusée à confirmer ou à infirmer l'information révélée par le New York Times, se contentant d'estimer que «la communauté du renseignement a une trop grande confiance envers les sous-traitants. C'est un problème dans le cas d'activités qui sont inhérentes au gouvernement».

Citant des responsables de l'administration, le New York Times indique que la CIA avait conclu des accords séparés avec de hauts responsables de Blackwater, en lieu et place de contrats formels avec le groupe.

Le département d'Etat a rompu ses liens avec la société de sécurité controversée après des accusations de violences en Irak. Le groupe, basé en Caroline du Nord (sud-est) a changé de nom et s'est rebaptisé Xe, après avoir été interdit en janvier par le gouvernement irakien suite à une fusillade impliquant plusieurs de ses agents et qui avait fait 17 morts le 16 septembre 2007.

La plus grande entreprise privée de sécurité utilisée par les Etats-Unis en Irak était devenue le symbole de l'entrée des sociétés privées dans les guerres au XXIe siècle. Ces agents étaient honnis des Irakiens qui leur reprochaient d'agir en tout impunité.

Dans le cadre du programme secret de la CIA, Blackwater s'était vu attribuer «la responsabilité opérationnelle» de la traque des responsables d'Al-Qaïda, et avait perçu «des millions de dollars pour l'entraînement et l'équipement», selon le Washington Post.

Le patron et fondateur de Blackwater, Erik Prince, qui a annoncé sa démission en mars, est un ancien membre des Navy Seals, les troupes d'élite de la Marine américaine.