Le système carcéral californien «s'effondre sous son propre poids» a déploré mercredi le gouverneur de l'Etat Arnold Schwarzenegger, en visitant la prison qui a été, le 8 août dernier, le théâtre d'une mutinerie ayant fait plus de 200 blessés.

La mutinerie de Chino (sud de la Californie), provoquée par une bagarre entre prisonniers noirs et latino-américains, «est le symptôme terrible d'un problème beaucoup plus vaste», a déclaré le gouverneur républicain.

«La réalité, c'est que le système carcéral californien dans sa totalité est en crise. Il s'effondre sous son propre poids», a-t-il ajouté.

Soulignant que la Californie dépense «près de 49.000 dollars par an et par prisonnier, alors que la moyenne nationale est à 32.000 dollars», M. Schwarzenegger a affirmé que l'Etat avait «littéralement perdu le contrôle de (ses) prisons».

Il a appelé à «trouver un moyen de baisser les coûts et de soulager la surpopulation (carcérale) sans sacrifier la sécurité publique».

L'ancien acteur a notamment proposé de permettre aux prisonniers les moins dangereux de purger la fin de leur peine à domicile, sous surveillance électronique, ou de requalifier certains délits qui ne seraient plus passibles de prison.

Ces propositions avaient déjà été lancées lors du dernier débat sur le budget californien, en déficit chronique, mais face à la levée de boucliers des républicains, qui menaçaient de ne pas voter le budget, M. Schwarzenegger avait dû faire marche arrière.

Les prisons californiennes, dans un Etat prompt à infliger des peines longues pour des délits mineurs, sont parmi les plus peuplées des Etats-Unis, avec 150.000 personnes sous les verrous pour une population totale de près de 37 millions de personnes dans l'Etat.

Récemment, trois juges fédéraux avaient ordonné la mise en application d'un plan visant à libérer 40 000 prisonniers sur les deux prochaines années, pour tenter d'en finir avec la surpopulation carcérale.