La secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton a appelé lundi Téhéran à donner des nouvelles de trois Américains présumés détenus par les autorités iraniennes et à permettre leur retour le plus rapidement possible.

«Nous appelons le gouvernement iranien à nous aider à déterminer où se trouvent les trois Américains disparus», a dit Mme Clinton réclamant leur retour «le plus tôt possible».

«Nous sommes naturellement inquiets. Nous voulons que cette affaire soit résolue le plus rapidement possible», a ajouté Mme Clinton, qui a toutefois précisé que les autorités iraniennes n'avaient pas encore confirmé officiellement la détention de ces trois Américains.

Elle a ajouté que Washington avait demandé à l'ambassadeur suisse, qui représente les intérêts américains en Iran, d'aider à déterminer leur sort.

Une télévision publique iranienne a confirmé samedi l'arrestation de trois Américains en Iran, affirmant qu'ils s'étaient «infiltrés» depuis l'Irak, après qu'une autre chaîne de la République islamique les eut qualifiés de «militaires».

Un responsable du Pentagone a démenti que des militaires américains soient impliqués.

De nouveaux détails ont filtré lundi sur les trois randonneurs. Le gouvernement autonome du Kurdistan irakien, d'où ils sont partis, a indiqué être en contact à la fois avec des responsables iraniens et américains pour tenter de trouver une issue à l'affaire.

Un responsable kurde a identifié les trois Américains comme des randonneurs et a expliqué qu'ils avaient été arrêtés en dépit de mises en garde côté irakien contre une excursion dans les montagnes bordant la frontière avec l'Iran, qui n'est pas clairement marquée.

Des responsables kurdes avaient dans un premier temps donné les noms de Shane Bower, Sara Short et Joshua Steel, indiquant qu'un quatrième Américain, Shaun Gabriel, était resté à l'hôtel dans la ville kurde irakienne de Souleimaniyeh.

Les médias américains de leur côté ont identifié les trois randonneurs comme étant Shane Bauer, un photojournaliste indépendant, Sarah Shourd et Joshua Fattal, et le quatrième membre du groupe comme étant Shon Meckfessel.

Shane Bauer est décrit par New American Media (NAM), l'un des médias pour lesquels il travaille, comme «un auteur et un photographe doué» qui s'intéresse à la culture arabe et parle arabe couramment.

Il s'est rendu au Proche-Orient à la fin de l'année dernière «en tant qu'auteur et touriste», a expliqué à l'AFP la rédactrice en chef de NAM, Annette Fuentes.

Sara Shourd se décrit comme une professeur d'anglais, écrivain et militante des droits de l'homme sur le site internet Matador, consacré aux récits de voyage et qui publie ses travaux.

Joshua Fattal aurait de son côté quitté il y a huit mois l'ONG Aprovecho, qui se consacre à la recherche de moyens de subsistance durables pour les populations, afin de voyager au Proche-Orient.

Aucun détail sur les trois randonneurs n'a été révélé de source officielle américaine pour des raisons de respect de la vie privée.

La Maison Blanche a indiqué lundi oeuvrer pour confirmer les informations sur les trois Américains et a recommandé aux randonneurs de «faire très attention» près des frontières internationales.

Les relations irano-américaines sont tendues depuis de nombreuses années. Téhéran avait été placé par l'ancienne administration américaine sur l'Axe du mal» des pays soutenant le terrorisme tandis que l'Iran dépeint les Etats-Unis comme «le grand Satan».

Les tensions se sont avivées ces derniers mois, malgré les ouvertures du président américain Barack Obama envers l'Iran, sur fond d'ambitions nucléaires de Téhéran, et après la réélection controversée du président Mahmoud Ahmadinejad le 12 juin.