Les causes de la collision entre deux rames du métro de Washington, qui a fait neuf morts et plus de 70 blessés, restaient un mystère mardi soir, vingt-quatre heures après le plus grave accident survenu sur le réseau de la capitale américaine.
«Nous n'avons pas encore déterminé la cause de cet accident», a déclaré Debbie Hersman, une porte-parole du National Transport Safety Board (NTSB), l'organisme fédéral chargé d'enquêter sur le drame.
Toute la journée de mardi, les enquêteurs ont scruté les carcasses des deux rames à la recherche d'indices permettant d'expliquer l'accident.
L'un des deux trains était à l'arrêt lundi à 17h02 dans une station du nord-est de Washington, sur une section aérienne, quand le deuxième train l'a percuté par l'arrière.
La rame qui a percuté le train à l'arrêt était parmi les plus anciennes de la flotte du réseau vieux de 33 ans et sa conductrice, décédée dans la collision, ne conduisait des métros que depuis trois mois, ont indiqué les enquêteurs lors d'une conférence de presse près des lieux de l'accident.
Les trains étaient en «mode automatique au moment du choc», un fonctionnement normal à l'heure de pointe, et le frein de secours de la deuxième rame se trouvait enclenché, indiquant que sa conductrice pourrait avoir tenté d'arrêter le train avant la collision, a souligné Mme Hersman.
«Nous n'excluons rien», a ajouté la porte-parole, confirmant que le NTSB avait officiellement demandé à accéder au détail des communications du téléphone portable de la conductrice, tout en soulignant que les enquêteurs ne s'orientaient pas particulièrement dans cette direction.
En septembre, dans un accident qui avait fait 25 morts près de Los Angeles, le conducteur du train avait envoyé un SMS quelques secondes avant le choc.
La conductrice Jeanice McMillan, 42 ans, figure parmi les personnes qui ont péri dans l'accident ainsi qu'«au moins huit passagers», a indiqué dans un communiqué la société exploitante du métro, Washington Metropolitan Transit Authority (WMATA). Un précédent bilan faisait état de 7 morts mais deux passagers ont succombé mardi à leurs blessures, selon la société.
Il s'agit «de loin du pire accident dans l'histoire du métro de Washington», a déclaré mardi le maire de la ville Adrian Fenty.
Le NTSB a dépêché 19 enquêteurs sur les lieux. Ils devraient bientôt avoir accès aux neuf enregistreurs de bord de la rame percutée, plus récente.
Les investigations devront se concentrer sur le dispositif informatique de sécurité destinée à empêcher les collisions, et sur l'âge de la rame la plus ancienne, livrée entre 1976 et 1978.
«Nous nous attelons à remplacer les rames» livrées dans ces années-là «nous avions pris des mesures pour parvenir à cet objectif avant cette tragédie», a déclaré Jim Graham, président du WMATA lors de la même conférence de presse. Mais il a jugé prématuré de dire si l'âge de la rame incriminée ou le manque d'expérience de sa conductrice avaient été déterminants dans l'accident.
Le métro de Washington transporte en moyenne 800 000 personnes chaque jour sur quatre lignes reliant la capitale aux banlieues de Virginie et du Maryland voisins.
À l'annonce du drame, lundi, le président Barack Obama s'est dit «peiné». «Nos pensées et nos prières vont aux familles et aux amis touchés par cette tragédie», a-t-il déclaré.