Le président américain Barack Obama a poursuivi mardi ses tentatives d'ouverture en direction de ses adversaires républicains en nommant l'un d'eux, le parlementaire John M. McHugh, au poste clé de secrétaire pour l'armée de Terre.

La nomination de M. McHugh, représentant de New York, doit être approuvée par le Sénat.

M. McHugh, parlementaire depuis 1993 et le républicain le plus éminent à l'importante commission de la Défense à la Chambre des représentants, est appelé à devenir un relais républicain au Pentagone du secrétaire à la Défense Robert Gates, lui-même transfuge de l'administration républicaine de George W. Bush.

Il prendrait ce poste civil au Pentagone, responsable de toutes les questions touchant à l'armée de Terre, au moment où les capacités de cette dernière sont sérieusement mises à l'épreuve par les deux guerres en Afghanistan et en Irak.

Dans ses plus de 30 années de service public, «c'est surtout la tâche accomplie au cours des 16 dernières années au Congrès, où il s'est érigé en champion des hommes et des femmes qui portent notre uniforme, qui font de lui le mieux qualifié pour participer à la conduite de l'armée de Terre américaine», a dit M. Obama à la Maison Blanche.

«Il n'a pas toujours été d'accord avec toutes les décisions de mon administration, mais il amène un patriotisme et un pragmatisme qui lui valent le respect des deux camps», a-t-il dit.

Au moment où M. Obama tâche de tenir la difficile promesse de fermer le camp de Guantanamo, M. McHugh, 60 ans, s'est joint aux républicains pour soutenir une loi compliquant la tâche du président et stipulant que tout transfert de prisonnier du camp sur le sol américain devrait d'abord recevoir l'approbation des gouverneurs et des parlements des Etats concernés.

M. McHugh rejoint l'ancien représentant Ray LaHood, nommé secrétaire aux Transports, comme républicain dans l'administration Obama. M. Obama a aussi choisi le mois dernier une étoile montante de l'opposition républicaine, le gouverneur de l'Utah (ouest) Jon Huntsman, pour occuper les éminentes fonctions d'ambassadeur des Etats-Unis en Chine.

M. Obama avait cherché à faire du sénateur républicain Judd Gregg son secrétaire au Commerce avant que celui-ci ne se ravise.

M. McHugh remplacerait Pete Geren, en poste depuis 2007.