Les Californiens étaient appelés aux urnes mardi pour approuver six mesures destinées à augmenter les impôts et réduire un déficit budgétaire creusé par la récession qui frappe durement le grand État de l'ouest des États-Unis.
Les propositions du gouverneur républicain Arnold Schwarzenegger visent à augmenter les impôts sur la consommation, les revenus et les véhicules ainsi qu'à geler les salaires des élus. M. Schwarzenegger a averti que si ces propositions étaient repoussées, il devrait réduire les dépenses consacrées à certains services indispensables. La semaine dernière, il a annoncé que la Californie allait enregistrer cette année pour la première fois depuis 1938 une baisse de ses recettes fiscales.
Les parlementaires locaux ont déjà approuvé en février des baisses des dépenses et des hausses de recettes qui ont ramené le déficit prévu à 8 milliards de dollars.
Mais l'aggravation de la crise au cours des dernières semaines a regonflé le déficit prévu à 15,4 milliards. En cas d'échec du référendum de mardi, le trou dans les finances publiques attendra 21,3 milliards, a prévenu le gouverneur de l'État le plus peuplé du pays.
Le pari semblait cependant loin d'être gagné, les sondages prédisant un taux de participation de 25% seulement, de nombreux électeurs ne sachant apparemment que penser des six mesures proposées.
La Californie, qui assure 13% du produit intérieur brut des États-Unis, serait la huitième économie mondiale si elle était indépendante.