Le président américain Barack Obama a annoncé samedi avoir choisi le gouverneur de l'Utah (ouest) Jon Huntsman, 49 ans, étoile montante de l'opposition républicaine, comme prochain ambassadeur américain à Pékin.

Cette nomination devra être entérinée par le Sénat. «Le président estime que les États-Unis pourront mieux affronter les défis mondiaux du XXIe siècle en travaillant avec la Chine», a dit le président dans un communiqué publié par la Maison-Blanche.

«Le président sait que le gouverneur Huntsman respecte les fières traditions de la Chine», a-t-il poursuivi. «La longue carrière du gouverneur Huntsman au service du pays le prépare bien à être sincère avec nos amis chinois lorsque nous sommes en désaccord sur les droits de l'homme, la démocratie et d'autres problèmes», a ajouté le président.

M. Obama s'est exprimé samedi à la Maison-Blanche au côté de son futur ambassadeur, pour saluer les compétences de ce dernier.

M. Huntsman qui parle couramment mandarin, est pressenti comme possible adversaire de M. Obama lors de la prochaine présidentielle américaine en 2012.

Toutefois, en acceptant le poste d'ambassadeur en Chine, M. Huntsman va devoir mettre un frein aux ambitions politiques qu'on lui prête, remarquait samedi un analyste politique, Dan Jones, dans le Deseret Morning News, un journal de l'Utah.

M. Huntsman a été réélu en novembre dernier pour la seconde fois comme gouverneur avec près de 70% des voix. Il avait expliqué qu'il ne briguerait pas de troisième mandat.

Ce républicain avait travaillé sous l'administration de l'ancien président George W. Bush comme représentant adjoint au Commerce extérieur (2001-2003) et avait à ce titre négocié plusieurs accords avec la Chine.

Il a également été ambassadeur à Singapour sous l'administration de Bush-père (George H.W. Bush) en 1992-1993. Lui et sa femme Mary Kaye ont sept enfants, dont deux filles adoptées venant de Chine et d'Inde.

M. Huntsman avait été le plus jeune ambassadeur américain nommé depuis plus de 100 ans.

Lors de son arrivée à la Maison-Blanche, M. Obama a promis de gouverner en faisant preuve d'ouverture, notamment vis-à-vis de ses adversaires républicains. Il a à ce titre reconduit dans ses fonctions le secrétaire à la Défense du gouvernement précédent, Robert Gates.

En poste à Pékin, M. Huntsman aura notamment à gérer les tensions entre les deux pays liées à la question du taux de change du yuan.

Le secrétaire au Trésor américain, Timothy Geithner, avait affirmé en janvier que «le président Obama -- appuyé en cela par les conclusions d'un grand nombre d'économistes -- pensait que la Chine manipulait sa devise». Toutefois, le département du Trésor s'est abstenu le mois dernier de relayer cette accusation, affirmant juste que le yuan restait sous-évalué.

M. Huntsman pourrait aussi avoir à gérer certaines frictions telles que les incidents maritimes qui ont eu lieu récemment entre des navires des deux pays au large des côtes chinoises.

Début mai, deux bateaux de pêche chinois ont effectué des manoeuvres «dangereuses» près d'un navire de surveillance américain au large des côtes chinoises, deux mois après un incident similaire, selon le Pentagone. La Chine avait accusé les Américains d'avoir violé les lois internationales et chinoises, appelant les États-Unis à prendre des mesures pour éviter tout nouveau problème.