Le «tueur le plus prolifique» de L.A. sous les verrous

La police de Los Angeles pense avoir arrêté le pire tueur en série qu'ait jamais connu cette ville de la côte Ouest des Etats-Unis. Il s'agit d'un expert des assurances âgé de 72 ans soupçonné d'avoir violé et étranglé jusqu'à 30 femmes âgées en 20 ans.

Aux yeux de ses voisins, John Floyd Thomas était un vendeur d'assurance retraité sans histoires, qui aimait discuter de l'actualité et lancer quelques blagues. Pour les enquêteurs du LAPD, l'homme de 72 ans est le tueur en série le plus prolifique de l'histoire de L.A.

Le 31 mars dernier, M. Thomas, a été arrêté dans son petit appartement de South Los Angeles. La police l'accuse des meurtres de deux femmes, survenus en 1972 et 1976. Mais de récents tests d'ADN le lient à d'autres meurtres, possiblement jusqu'à 30, répartis sur deux décennies, selon les autorités.

Dans chaque cas, les victimes étaient des femmes d'âge mûr, qui avaient été violées puis étranglées. Dix-sept des victimes ont été retrouvées avec un drap ou un oreiller sur la tête.

Richard Bengston, enquêteur à la police de Los Angeles, a dit en conférence de presse n'avoir jamais vu d'autre cas semblable dans sa carrière. «Quand tout sera terminé, M. Thomas aura droit au titre du tueur en série le plus prolifique de l'histoire de Los Angeles», a-t-il dit.

Thomas avait une vie rangée, mais son passé était tout sauf banal. En 1957, il a été condamné à six ans de prison pour entrée par infraction et tentative de viol.

La succession de meurtres a commencé au début des années 70. À l'époque, les crimes avaient fait les gros titres. Le tueur avait été baptisé le «Westside rapist». Ses victimes étaient toutes des femmes vivant seules, âgées entre 50 et 90 ans, qui résidaient dans le quartier Hollywood et autour.

En 1978, Thomas a été envoyé en prison pour cinq années après avoir été reconnu coupable d'avoir commis un viol à Pasadena, une banlieue cossue de Los Angeles. La vague de meurtres a subitement pris fin.

Les meurtres ont repris après sa sortie de prison, en 1983. Cinq femmes ont été retrouvées sans vie, chez elles, dans la région de Claremont, à 60 kilomètres de L.A. La vague de crimes a cessé quand M. Thomas a pris un emploi avec une compagnie d'assurance de la région.

John Floyd Thomas a attiré l'attention des enquêteurs l'automne dernier, quand il a dû fournir un échantillon d'ADN‹ une nouvelle mesure qui s'applique aux personnes reconnues coupables de crimes sexuels en Californie.

Hier, l'auteur et animateur de radio Earl Ofari Hutchinson, qui a croisé Thomas à quelques reprises dans son quartier, à L.A., a diffusé un texte dans lequel il s'est dit abasourdi par toute cette affaire.

«Thomas avait toujours un sourire, et lançait des compliments à gauche et à droite. Il était au courant de l'actualité et aimait les discussions. Il est terrifiant d'imaginer que cet homme en apparence droit ait pu provoquer l'horreur et la tragédie dans autant de familles, et détruire autant de vies.»

Les enquêteurs soupçonnent John Floyd Thomas d'être impliqué dans au moins 25 autres meurtres et sont en train d'examiner des affaires non résolues en remontant jusqu'aux années 1950, a ajouté le capitaine Cremins. «S'il s'avère être le type (recherché), il sera probablement le plus grand (serial killer) de la ville de Los Angeles.»

En attendant, John Floyd Thomas est détenu. S'il était déclaré coupable, il risquerait aux maximum la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle car les meurtres concernés pour l'instant datent d'avant le rétablissement de la peine de mort en 1977.