La Chambre des représentants américaine a adopté mercredi un texte étendant la loi sur les «crimes et délits haineux» notamment aux crimes motivés par l'orientation sexuelle ou le handicap mental ou physique de la victime.

Les parlementaires ont approuvé par 249 voix contre 175 le texte dont une version antérieure avait été rejetée sous le président George W. Bush.

Le président Barack Obama a fermement soutenu cette nouvelle législation, qu'il a qualifié de «question importante de droits civils» dans un communiqué mardi soir, dans lequel il encourageait la Chambre à adopter le texte.

Le Sénat doit encore se prononcer sur sa version du texte.

Ce projet de loi donne aux autorités de police et de justice locales la possibilité de se saisir de crimes et délits haineux dans de plus nombreux cas.

La loi actuelle les autorise à se saisir dans le cas de crimes liés à la religion, la race, la couleur de peau ou l'origine nationale.

Les nouvelles dispositions étendraient la protection au sexe, à l'orientation sexuelle, l'identité sexuelle (transsexuels ou travestis), aux handicaps physiques ou mentaux.

«Ce projet de loi nous permet de faire passer l'actuelle loi fédérale sur les crimes haineux, faite il y a près de 40 ans, dans le 21e siècle», a dit le chef de la majorité démocrate à la Chambre Steny Hoyer.

Le texte a été critiqué par le chef de la minorité républicaine John Boehner, qui a estimé que la loi «accorde une valeur plus importante à certaines vies qu'à d'autres». «Tous les crimes violents devraient être poursuivis vigoureusement», a-t-il dit.

Les auteurs de crimes et délits haineux encourent des peines supplémentaires en plus de celles prévues pour les crimes et délits simples.