Le Dash 8-400, avion de transport régional à hélices dont un exemplaire s'est écrasé jeudi soir dans l'Etat de New York, faisant 49 morts, est entré en service en 2000 et a déjà connu plusieurs incidents.

D'une vitesse de croisière maximale de 360 noeuds (666 km/h) et d'un rayon d'action de 2522 km, il peut transporter 68 à 78 passagers selon les versions.Comme tous les avions à hélices, il consomme beaucoup moins qu'un avion à réaction et bénéficie, pour les courtes distances, des faveurs des compagnies pour des raisons d'économies.

Le Dash 8-400 est équipé de deux turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PW150A et de deux hélices Dowty R408 en composites, à six pales.

C'est la dernière version et le plus gros appareil de la série Dash 8, qui fut développée au début des années 1980. Bombardier avait dévoilé le Dash 8-400 au Salon aéronautique du Bourget en juin 1995.

Il est baptisé Q400, «Q» pour «Quiet» qui signifie en anglais «silencieux», grâce selon Bombardier à un système de suppression du bruit et des vibrations (NVS) qui constituent un des défauts des turbopropulseurs pour les passagers.

Mais cet appareil a déjà connu plusieurs incidents depuis un an et demi.

Le 9 septembre 2007, un Dash 8-400 de la compagnie Scandinavian Airlines Systems (SAS) atterrissait en catastrophe à Aalborg (nord du Danemark) avec 73 personnes à bord, brisant son train d'atterrissage et touchant le sol avec une aile. Cinq passagers étaient légèrement blessés.

Le surlendemain, un avion du même type de SAS faisait un nouvel atterrissage d'urgence à Vilnius (Lituanie), privé d'une partie de son train d'atterrissage défaillant. Les 52 occupants étaient sains et saufs.

Les autorités aéronautiques des pays scandinaves avaient levé progressivement l'interdiction de vol décidée après ces incidents.

Mais le 10 octobre de la même année, un autre Dash 8-400 de SAS en route vers Gdansk (Pologne) avait dû revenir à Copenhague pour un problème de train d'atterrissage.

Le 27 octobre 2007, un appareil de la SAS venant de Bergen (Norvège) atterrissait en catastrophe à Copenhague avec 44 personnes à bord. Le train d'atterrissage droit s'étant effondré, l'avion touchait le sol avec l'aile.

L'interdiction de vol de l'Agence européenne de sécurité aérienne (AESA) était levée le 7 novembre 2007.

Mais le 26 février 2008, un Dash 8-Q400 de la compagnie autrichienne AUA, avec 71 personnes à bord, faisait un atterrissage d'urgence à Vienne pour un problème de voyant du train d'atterrissage. Enfin le 23 novembre, un autre Dash d'AUA devait revenir se poser peu après son décollage à Linz (Autriche) pour un nouvel incident de train d'atterrissage.