Le président américain Barack Obama a annoncé que Tom Daschle, en proie à des ennuis avec le fisc, lui avait demandé de renoncer à faire de lui son secrétaire à la Santé, et qu'il avait accepté.

«Ce matin, Tom Daschle m'a demandé de renoncer à le nommer secrétaire à la Santé et aux Services sociaux. J'accepte cette décision avec tristesse et avec regret», a dit M. Obama dans un communiqué.

Dans un communiqué publié par la Maison Blanche conjointement à celui de M. Obama, M. Daschle dit ne pouvoir assumer ces fonctions en bénéficiant de la «totale confiance du Congrès et des Américains».

Tom Daschle, 61 ans, était un partisan de la première heure du président américain et un expert reconnu du système de santé.

M. Daschle avait été leader de la majorité démocrate au Sénat de 2001 à 2003 mais avait perdu son siège du Dakota du Sud au profit des républicains lors des législatives de 2004.

Il aurait dû, au poste de secrétaire à la Santé, moderniser entièrement le système américain dans un pays où près de 46 millions de personnes n'ont pas de couverture maladie. Une tâche périlleuse qui devra être confiée à son remplaçant.

«Ce matin, Tom Daschle m'a demandé de renoncer à le nommer secrétaire à la Santé et aux Services sociaux. J'accepte cette décision avec tristesse et avec regret», a dit mardi M. Obama dans un communiqué.

Tom Daschle avait omis de déclarer dans ses revenus une voiture et un chauffeur mis à sa disposition par un ami, un riche investisseur new-yorkais. Il a réglé 140 000 dollars au fisc en arriérés d'impôts et intérêts le 2 janvier.

Il avait depuis présenté ses excuses aux Américains et aux sénateurs de la commission des Finances, qui devaient décider ou non de confirmer sa nomination.

Selon le Washington Post, M Daschle aurait par ailleurs perçu 220 000 dollars d'émoluments d'entreprises du secteur de la santé au cours des deux dernières années. Au total, il aurait gagné plus de cinq millions de dollars depuis son départ du Sénat en conseillant notamment des compagnies d'assurance ou des chaînes d'hôpitaux.

Tom Daschle avait soutenu la précédente tentative démocrate de réforme de la santé, entreprise par Hillary Clinton pendant la présidence de son mari, et qui s'était soldée par un échec.

Issu d'une famille catholique et ouvrière d'origine allemande implantée dans le Dakota du Sud, M. Daschle en a été le premier membre à suivre des études supérieures.

Diplômé en sciences politiques de l'université du Dakota du Sud en 1969, il est élu à la Chambre des représentants en 1978 où il accomplira quatre mandats, avant de devenir sénateur en 1986.

Son épouse, Linda Hall Daschle, est une lobbyiste du secteur de l'aviation et de la sécurité intérieure. M. Daschle a trois enfants issus d'un premier mariage.