Le président sortant George W. Bush a quitté définitivement la Maison-Blanche mardi pour accompagner son successeur Barack Obama au Capitole où celui-ci devait prêter serment et devenir le premier président noir des États-Unis.

M. Bush est sorti de la Maison-Blanche en compagnie de M. Obama vers 10H45pour monter avec son successeur dans la même limousine noire blindée et immatriculée 1 et prendre la direction du Capitole dans un convoi placé sous haute protection.

M. Bush restait officiellement président jusqu'à midi quand M. Obama devait prêter serment sur la bible d'Abraham Lincoln pour devenir le 44e président des États-Unis.

Mais, avec le départ de M. Bush de la Maison-Blanche, ce sont huit années marquées par la guerre et les épreuves et achevées dans la pire crise économique depuis longtemps qui s'achèvent.

Au cours de cette période, après avoir rallié derrière lui le pays traumatisé par les attentats du 1 1 septembre, M. Bush est passé des sommets de la popularité aux abîmes de l'impopularité.

Il laisse à M. Obama un pays en proie à deux guerres inachevées en Irak et en Afghanistan et ce qui passe pour la plus grave récession depuis des décennies. M. Obama a promis que l'un de ses premiers décrets serait pour fermer le camp de Guantanamo ouvert par M. Bush. L'équipe Obama a aussi dit que l'une de ses grandes tâches serait de restaurer l'image des États-Unis dans le monde.

M. Bush conteste que celle-ci se soit détériorée. Au cours des derniers mois, il s'est employé à convaincre qu'il avait été confronté à des circonstances extraordinaires. Il a fait valoir que la crise économique couvait depuis avant sa présidence.

M. Bush a mis un point d'honneur à ce que cette période de transition considérée comme peut-être la plus délicate depuis Abraham Lincoln se passe le plus en douceur possible pour M. Obama.

Il s'est gardé, à la différence de son prédécesseur Bill Clinton, de prononcer des grâces qui auraient pu susciter une controverse de dernière minute.

Mardi, lui et son épouse Laura ont accueilli leurs derniers hôtes à la Maison-Blanche en la personne des Obama, du vice-président sortant Dick Cheney et de son successeur Joe Biden, de leurs épouses et de hauts responsables parlementaires.

Les Bush et les Obama ont échangé de chaleureuses salutations et des embrassades à l'arrivée du futur couple présidentiel. Michelle Obama a offert un cadeau à Laura.

Tous ont ensuite pris la direction du Capitole.

M. Cheney, l'air sombre, a descendu le portique nord sur une chaise roulante poussée par une assistante parce qu'il s'est fait mal au dos en déplaçant des cartons de déménagement.

Après la prestation de serment de M. Obama, M. Bush devait s'envoler par hélicoptère du pied du Capitole pour une base militaire près de Washington. Là, il devait faire des adieux émus à une foule de collaborateurs. Puis il devait prendre un 747 piloté par l'US Air Force pour rentrer chez lui au Texas (sud).

L'avion ne sera plus le mythique Air Force One, appellation utilisée seulement quand le président en exercice se trouve à bord.

Ce n'est qu'une fois qu'il aura prêté serment que M. Obama reviendra à la Maison-Blanche pour devenir le nouvel occupant des lieux.

Il devrait trouver un petit mot de M. Bush dans le Bureau ovale.

M. Bush a sacrifié à un rituel désormais bien établi en laissant ce message dans le tiroir du haut du fameux bureau «Resolute», comme M. Clinton l'avait fait pour lui, comme le père de M. Bush, George H. W. Bush, l'avait fait pour M. Clinton, et comme Ronald Reagan l'avait fait pour Bush père.

Selon la porte-parole de M. Bush Dana Perino, le propos de ce mot est similaire à celui tenu par M. Bush depuis l'élection historique de M. Obama, à savoir qu'un «nouveau et fabuleux chapitre» s'ouvre pour M. Obama et qu'il lui présente «ses meilleurs voeux de réussite».