Une foule record est attendue à Washington pour les festivités historiques et sous haute sécurité prévues le 20 janvier pour célébrer l'investiture de Barack Obama, symbole d'un immense espoir de changement dans un pays aux prises avec une grave récession.

Vainqueur le 4 novembre de son adversaire républicain John McCain, le démocrate Barack Obama, 47 ans, 44e président des États-Unis, va devoir gérer deux guerres et une crise économique sans précédent depuis les années 1930. Vu la capacité du premier président noir américain à déplacer des foules pendant la campagne, les autorités ont envisagé que 4 à 5 millions de personnes convergent sur la capitale, avant de revoir ce chiffre largement à la baisse, autour de 1,5 à 2 millions de personnes.

Cette foule devrait rester néanmoins un record: le public le plus nombreux jamais vu à Washington remonte à 1965 lors de l'investiture du successeur du président assassiné John Kennedy, Lyndon Johnson, avec 1,2 million de personnes.

Les festivités s'étaleront sur quatre jours à partir du samedi 17, jour où Barack Obama arrive en train à Washington en provenance de Philadelphie, à la façon de son prédécesseur et héros, Abraham Lincoln.

Elles culmineront mardi 20 à midi, lorsque Barack Obama prêtera serment de respecter la Constitution, sur la même Bible que celle utilisée par Lincoln en 1861. Il s'exprimera au pied du Capitole, siège du parlement américain, face à ses admirateurs réunis sur le Mall, une immense espalanade longue de 3 kilomètres.

Suivra un défilé de 13 000 personnes, composé de fanfares et de corps militaires, entre le Capitole et la Maison-Blanche.

Placé sous haute surveillance, tout le centre-ville, soit 9 km2, sera interdit à la circulation, de même que la plupart des ponts. Des points d'entrée avec fouille sont répartis le long du parcours du défilé.

Dix écrans géants, une centaine de hauts-parleurs, 8 000 policiers (1 000 de plus que pour l'investiture de George W. Bush) et 11 500 militaires canaliseront la foule. Le coût de la cérémonie s'élève à 75 millions de dollars, financés par des dons.

«Les hôtels sont complets, toutes les limousines ont été louées à 100 km à la ronde», rapporte le président de la chambre de commerce de Washington, Jim Dinegar.

Certains particuliers ont loué leur maison à des visiteurs venant spécialement pour l'occasion, mais l'enthousiasme, rafraîchi par les médias décrivant une ville engorgée, s'est un peu dissipé.

«Je ne connais personne qui ait loué sa maison pour l'investiture», rapporte une habitante, Grace Steckler, qui a tenté en vain de louer la sienne, située non loin du Capitole, pour  1 200 dollars la nuit.

Les festivités donnent lieu à une dizaine de bals officiels et des centaines d'autres organisés par des églises, des collectivités ou des communautés ethniques.

Le métro, qui fonctionnera selon des horaires exceptionnels, est fortement conseillé bien qu'assurément bondé: «on ne pourra pas transporter 2 à 3 millions de personnes», prévient Lisa Farbstein, du métro de Washington. «Si vous n'êtes pas loin, prévoyez de venir à pied».

Les cyclistes s'organisent pour encourager l'utilisation du vélo et offrent gratuitement un service de stationnement près du Mall.

Reste à espérer la coopération de la météo, comme le souhaite Karyn Leblanc, porte-parole des services de transports de la ville: «on veut que tout le monde danse la danse du soleil».