Une conduite d'eau principale s'est brisée, mardi, en banlieue de Washington, transformant une route en torrent et prenant au piège neuf automobilistes qui ont dû être secourus en hélicoptères et en bateaux.

Deux personnes dans une minifourgonnette ont été retirées de la cascade d'eau par hélicoptère, soulevées dans un panier. D'autres automobilistes ont été sauvés par bateau dans des eaux de plus d'un mètre de profondeur. Les autorités ont indiqué que cinq personnes avaient souffert d'hypothermie, la température étant sous le point de congélation.

Le porte-parole des pompiers, Peter Piringer, a souligné que la force du courant avait compliqué le travail des équipes de secours. Des responsables ont affirmé que l'équivalent d'environ 570 000 litres d'eau coulaient chaque minute, propulsant des roches et d'autres débris sur la route.

Des écoles du secteur ont fermé leurs portes avant la fin des classes en raison d'un manque d'eau, et un hôpital où trois personnes secourues ont été soignées a dû rediriger des ambulances et fermer son centre de traumatologie pour la même raison.

La cause du bris de la conduite d'eau n'avait pas encore été identifiée en fin de journée. Le service d'eau avait été rétabli complètement.

Il y a eu plusieurs bris de conduite principale cette année dans la banlieue cossue de Montgomery. En juin, un bris avait forcé la fermeture de plus de 800 restaurants et laissé des dizaines de milliers de personnes en manque d'eau potable.

Une commission sanitaire a déjà émis une mise en garde contre un système vieillissant, surtaxé et sous-financé.

Les autorités ont indiqué que la conduite qui a brisé mardi avait été installée en 1964.