Une énorme canalisation a éclaté mardi matin dans la banlieue de Washington, transformant une route en torrent et prenant au piège des automobilistes dont certains ont été évacués en hélicoptère.

La canalisation, victime du gel, a éclaté avant 8H00 locales et HNE dans la commune de Bethesda (Maryland, est), a indiqué par téléphone le porte-parole des pompiers du comté de Montgomery, Pete Piringer.

La rupture de la canalisation a créé un torrent de 10 à 15 cm de profondeur, bloquant une demi-douzaine de véhicules qui circulaient sur River Road, une artère empruntée à cette heure par les banlieusards dont certains emmenaient leurs enfants à l'école.

River Road, une longue artère parallèle au Potomac, la rivière qui arrose Washington, était engloutie sur une longueur d'environ 300 mètres, provoquant des embouteillages dans l'ouest de la capitale américaine, a constaté un photographe dépêché sur place par l'AFP.

Tous les automobilistes et leurs passagers ont été évacués mais les véhicules restaient coincés au milieu du flot, a-t-il ajouté.

Les télévisions ont diffusé des images spectaculaires de voitures prises au piège d'un courant puissant et du sauvetage des passagers, hélitreuillés ou évacués par les pompiers dans une barque.

Une dizaine de personnes ont été évacuées, a indiqué M. Piringer, interrogé sur la chaîne de télévision CNN. Certaines d'entre elles souffrent d'hypothermie du fait du froid intense qui sévit dans la région depuis quelques jours (-9 degrés mardi matin dans la capitale) et ont été hospitalisées.

Plus de quatre heures après le début de l'inondation, l'eau continuait à sortir à grand débit, les pompiers ne parvenant pas à atteindre une valve située sous l'eau. La force du courant ne permet pas d'envoyer des plongeurs et les secours devaient tenter de couper l'alimentation en amont.

L'eau était coupée dans les quartiers avoisinants, obligeant les écoles et d'autres bâtiments publics à fermer leurs portes.

Selon les télévisions, la canalisation éclatée a un diamètre de 66 cm, projetant un débit de centaines de milliers de litres par minute. Les ruptures de canalisations sont fréquentes l'hiver dans ce secteur où le réseau est particulièrement vétuste, selon des habitants.