O.J. Simpson va être fixé sur son sort judiciaire vendredi, deux mois après avoir été jugé coupable dans une affaire de vol à main armée à Las Vegas, alors que le parquet veut que l'ancienne star noire du football américain purge 18 ans de prison ferme.

Simpson, 61 ans, est célèbre pour avoir été acquitté des meurtres de son ex-épouse Nicole Brown et de l'ami de celle-ci, Ron Goldman, au terme d'un procès à sensation en 1995 à Los Angeles.

Il a été reconnu coupable le 3 octobre des 12 chefs d'accusation le visant à Las Vegas, tout comme son co-accusé Clarence Stewart.

La «deuxième affaire Simpson» a commencé le 13 septembre 2007 lorsque, selon l'accusation, l'ex-sportif vedette des années 1970, escorté de cinq hommes de main, a fait irruption dans un hôtel-casino de la ville du jeu au Nevada (ouest) pour y dérober des souvenirs sportifs à des revendeurs, sous la menace d'armes.

Les plaidoiries des avocats de Simpson affirmant que l'ancien sportif ne voulait que récupérer des objets qui lui avaient été volés n'ont pas convaincu les jurés, qui ont établi sa culpabilité pour, entre autres, vol à main armée et enlèvement.

Cette dernière infraction, la plus grave de l'affaire en droit du Nevada, fait encourir à Simpson et Stewart la réclusion à perpétuité, mais des observateurs ont estimé que la présidente du tribunal, la juge Jackie Glass, n'irait pas jusqu'à prononcer la peine maximale.

Dans des documents remis en début de semaine à la magistrate, le bureau du procureur a réclamé une peine de 18 ans ferme contre les deux hommes.

«Les peines maximales sont rarement prononcées dans ce pays, même lorsque (l'accusé) est quelqu'un que l'on n'aime pas, et il est évident que la juge n'aime pas O.J. Simpson», a estimé Laurie Levenson, ancien procureur fédéral et professeur de droit à Los Angeles.

Depuis son acquittement en 1995, Orenthal James Simpson est resté une figure très controversée aux Etats-Unis. Aucun autre suspect n'a été jugé dans l'affaire du meurtre de son ex-femme. L'ancien athlète a été jugé responsable au civil de la mort des deux victimes, puis condamné à verser 33,5 millions de dollars à leurs familles.

Nicole Brown et Ron Goldman avaient été retrouvés poignardés le 12 juin 1994. Simpson avait été arrêté au terme d'une course-poursuite en voiture, mais acquitté alors que Los Angeles se remettait des sanglantes émeutes raciales de 1992.

«Mais si l'on prend du recul, (l'affaire de Las Vegas) n'était pas le crime du siècle. On ne peut pas le condamner en rapport avec les meurtres» de 1995, a insisté Mme Levenson.

Avant même les condamnations prévues vendredi, les avocats de Simpson et Stewart ont annoncé leur intention de faire appel. Mais selon l'avocat pénaliste David Chesnoff, qui n'a pas pris part au procès, un recours de Simpson risque de ne pas changer le cours des choses.

Même après une condamnation, cette nouvelle affaire Simpson ne sera pas totalement terminée, a prévenu Mme Levenson, en faisant référence aux souvenirs sportifs qui ont provoqué la chute de l'ancienne gloire de la NFL.

La famille de Ron Goldman essaie depuis des années de faire saisir les biens d'O.J. Simpson pour satisfaire le jugement au civil.

«Les Goldman peuvent réclamer une partie des objets. Une autre appartient aux (revendeurs) victimes. Et une partie pourrait appartenir à O.J. Simpson, et reviendrait à sa famille», a expliqué Mme Levenson.