Les pompiers combattant depuis six jours trois graves incendies en Californie (ouest) semblaient mardi en mesure de triompher des flammes à court terme, alors que tous les déplacés ont été autorisés à rentrer chez eux, selon les autorités.
Tant dans la région de Los Angeles que dans celle de Santa Barbara, à 160 km au nord-ouest, les soldats du feu maîtrisaient mardi à plus de 70% les trois principaux foyers qui ont parcouru 17 000 hectares, détruit quelque 800 maisons et forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer.
Les pompiers ont bénéficié depuis deux jours de l'affaiblissement du vent et de températures plus clémentes, au lieu des 130 km/h et 35°C enregistrés au pire des sinistres.
Le président George W. Bush a signé mardi un décret déclarant le sud de la Californie «zone de désastre majeur», ce qui va permettre aux victimes de bénéficier de fonds fédéraux. Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger avait déjà déclaré l'état d'urgence dans les comtés touchés.
A Sylmar, à 40 km au nord-ouest de Los Angeles, 480 mobile-homes ont été détruits pendant le week-end par un incendie qui avait noirci 4 500 hectares mardi mais était maîtrisé à 70%. Quelque 1 300 pompiers restaient mobilisés.
Le foyer le plus important, à 60 km à l'est de Los Angeles, était quant à lui circonscrit à 75%, après avoir ravagé 11 700 hectares. Les pompiers, dont 3.700 se trouvaient toujours sur le terrain, espéraient l'encercler d'ici à mercredi.
Tous les évacués ont été autorisés à rentrer chez eux, ces foyers ne menaçant plus d'habitations.
Enfin, le feu de Montecito, qui a détruit 210 maisons, pour la plupart de grand luxe, dans la région de Santa Barbara, était totalement maîtrisé mardi après avoir noirci 785 hectares.
La Californie du sud subit une grave sécheresse depuis 2006. A l'automne 2007, cette région avait été assiégée par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2 000 maisons et provoqué l'évacuation de 640 000 personnes.