Le doyen du Sénat américain, Robert Byrd, 90 ans, figure du parti démocrate, a annoncé vendredi qu'il allait quitter son poste de président de la commission sénatoriale chargée des crédits budgétaires.
Robert Byrd, qui siège sans discontinuer au Sénat depuis 1958, préside cette commission, qui aide l'administration à décider où dépenser son argent, depuis 10 ans. «Pour ma part, je crois qu'il est temps d'un jour nouveau à la tête de la commission chargée des crédits budgétaires du Sénat», indique dans un communiqué M. Byrd, qui quittera son poste le 6 janvier.
«Un jour nouveau s'est levé à Washington et ceci est une bonne chose», ajoute M. Byrd, alors que le démocrate Barack Obama a remporté mardi l'élection présidentielle américaine face à son rival républicain John McCain.
«J'ai soutenu le président élu Obama parce que j'estimais que nous avions pris la mauvaise direction tant à l'intérieur du pays qu'à l'étranger. Je me réjouis de sa victoire», poursuit-il.
Le leader de la majorité au Sénat Harry Reid a indiqué de son côté que lui et les autres sénateurs avaient «accepté la décision (de M. Byrd) avec beaucoup de gratitude pour son remarquable service en tant que président» de la commission.
M. Byrd sera remplacé par le sénateur Daniel Inouye de Hawaii.
Depuis l'élection de mardi, les démocrates disposent de 57 sièges sur les 100 formant la majorité dans la chambre haute, en comptant ceux des deux sénateurs indépendants qui votent la plupart du temps avec les démocrates.
Trois sièges restaient encore à attribuer vendredi.
Membre du Ku Klux Klan (KKK) dans sa jeunesse, longtemps soupçonné d'avoir des préjugés racistes, M. Byrd a dénoncé ses errements de jeunesse dès le début des années 1950. Comme tous les élus démocrates du Sud alors ségrégationniste, il s'était cependant opposé à la loi sur les droits civiques en 1964. Dans ses Mémoires, publiés en 2005, il était revenu sur son passé de militant du KKK et avait présenté ses excuses pour cette «extraordinaire idiotie».