Washington commettrait «une terrible erreur» si le conflit en Afghanistan finissait par être vu comme une «guerre de l'Amérique», a averti vendredi le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, en souhaitant la croissance rapide des forces afghanes.
«Nous ferions une terrible erreur si ce conflit finissait par être appelé +la guerre de l'Amérique+. C'est la guerre des Afghans pour leur propre pays, et nous devons nous assurer qu'ils sachent que nous ne sommes pas là-bas pour la diriger, mais pour aider», a-t-il déclaré à quelques journalistes à bord d'un avion le ramenant à Washington.«La solution à long terme est l'expansion de l'armée afghane», «car il faut que cette guerre soit une guerre afghane, pas une guerre des Etats-Unis ou une guerre de l'Otan» contre les talibans, a-t-il insisté, après avoir assisté à Tampa (Floride, sud-est) à la nomination du général David Petraeus à la tête du commandement militaire chargé du Moyen-Orient et de l'Asie centrale.
Ses propos interviennent alors que les chefs militaires sur place, à la tête d'environ 70.000 soldats étrangers sous commandement de l'Otan et de l'armée américaine, réclament encore trois brigades de combat supplémentaires et des forces d'appui logistique pour faire face à la recrudescence des violences.
Les Etats-Unis ont déjà annoncé l'envoi en Afghanistan de jusqu'à 2.000 Marines en novembre, puis d'une brigade de 3.700 hommes en janvier.
«Je pense que mon successeur fera tout son possible pour répondre aux exigences» supplémentaires des commandants en Afghanistan, a déclaré M. Gates, en estimant que Washington, qui compte déjà 32.000 soldats sur place, devait «chercher à satisfaire cette demande en 2009».
M. Gates s'est en revanche dit sceptique quant aux chances d'obtenir plus de troupes de la part des autres pays membres de l'Otan.
«A mon avis, nous risquons de ne pas obtenir un nombre significatif de troupes de la part de nos alliés» de l'Otan pour l'Afghanistan, a-t-il déploré.