Le général américain David Petraeus, crédité des progrès réalisés en Irak, s'est vu confier vendredi le commandement chargé de superviser de concert les guerres en Irak et en Afghanistan, avant de partir dès samedi en tournée dans sa nouvelle zone de responsabilité.

Dans un contexte de recrudescence des violences sur le front afghan, l'ex-chef militaire des forces de la coalition en Irak, 55 ans, a officiellement pris en charge le commandement des opérations américaines au Moyen-Orient et en Asie Centrale, lors d'une cérémonie à la base militaire de MacDill, à Tampa en Floride (sud).

Nombreux sont ceux qui espèrent désormais que ce titulaire d'un doctorat à Princeton, tenu pour le spécialiste de la contre-insurrection, parviendra à changer la donne en Afghanistan comme il l'a fait en Irak, où les violences ont radicalement baissé et où le nombre de morts parmi les militaires américains est désormais au plus bas depuis l'invasion en 2003.

«Il est le soldat-universitaire-homme d'Etat le plus brillant de sa génération et précisément l'homme dont nous avons besoin aujourd'hui à la tête de ce commandement», s'étendant de l'Egypte au Pakistan en passant par l'Iran, a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates.

«Sous ses ordres, nos troupes ont infligé un revers magistral à nos ennemis en Irak. Désormais il aura en ligne de mire nos adversaires en Afghanistan et dirigera les efforts en matière de sécurité à travers le Moyen-Orient, dans le Golfe et en Asie Centrale», a-t-il ajouté.

Le général a reconnu l'ampleur de sa nouvelle tâche, particulièrement en Afghanistan, en proie depuis deux ans à un regain de violence des talibans malgré la présence de 70.000 soldats étrangers, les uns sous commandement de l'Otan, les autres sous commandement américain.

«Le Commandement central est confronté à d'innombrables défis», a-t-il souligné, en citant l'extrémisme, la prolifération d'armes, la piraterie ou encore les conflits ethno-confessionnels.

«La route s'annonce difficile», et «ces défis exigent une approche globale», a poursuivi le général Petraeus, prompt à insister sur l'importance des efforts politiques et économiques pour vaincre une insurrection.

David Petraeus, qui a déjà ordonné un examen stratégique de la situation en Afghanistan, entamera dès samedi un voyage de dix à quinze jours dans sa nouvelle zone de responsabilité, dont le Pakistan, selon un haut responsable militaire de son entourage.

Le général remplace à la tête de CENTCOM son camarade de promotion à l'académie militaire de West Point, le général de l'armée de Terre Martin Dempsey, qui assumait ces fonctions par intérim depuis fin mars.

Son prédécesseur, l'amiral William Fallon avait été poussé vers la sortie après avoir été décrit comme opposé à la politique du président George W. Bush face à l'Iran.