Les pompiers ont enregistré mardi de premiers progrès contre une partie des incendies faisant rage dans le sud de la Californie (ouest), tandis que certains ordres d'évacuation étaient levés.

À 40 km au nord-ouest du centre de Los Angeles, à la lisière de la vallée résidentielle de San Fernando, plus de 6.000 hectares de broussailles sont partis en fumée en 48 heures. Une personne est morte dans les flammes et le gouverneur Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence.Deux mille pompiers, épaulés par des moyens aériens, continuaient de tenter de fixer les lignes de feu avant qu'elles ne dévastent des zones d'habitation, notamment face au sinistre le plus préoccupant, celui du quartier de Porter Ranch.

Cet incendie, qui a doublé en surface depuis lundi, à 4.000 hectares, a débordé mardi vers l'ouest sur le territoire de la ville de Simi Valley, sans que les pompiers ne parviennent à le circonscrire.

Mais l'autre incendie, plus à l'est près du quartier de San Fernando, qui a noirci 2.000 hectares et détruit 38 mobile-homes lundi, est désormais maîtrisé à 70%, à la faveur d'une accalmie des vents qui avaient soufflé à plus de 100 km/h la veille. Plusieurs centaines d'habitants ont été autorisés à rentrer chez eux.

Les soldats du feu ont également progressé face à un incendie dans la région de San Diego, plus au sud, qui a affecté la base de Marines de Camp Pendleton et la ville voisine d'Oceanside. L'incendie était maîtrisé à 25% mardi après-midi et les ordres d'évacuation de 1.025 maisons ont été levés. Quelque 1.200 hectares ont été réduits en cendres.

Non loin de là, un autre incendie de faible ampleur a coupé l'autoroute reliant Los Angeles à San Diego pendant deux heures mardi.

Ces feux ont été attisés par les «vents de Santa Ana», un phénomène thermique qui crée des conditions dangereuses chaque automne dans la région, par ailleurs touchée par une grave sécheresse depuis deux ans.

Alors que la Californie se trouve dans une situation budgétaire tendue et que M. Schwarzenegger a prévenu début octobre le Trésor américain qu'il aurait peut-être besoin d'une garantie sur un prêt de sept milliards de dollars, le gouverneur s'est voulu rassurant mardi quant au financement des opérations de secours.

«Nous avons toujours de l'argent pour combattre les feux, de toutes façons. Ce n'est pas quelque chose qui m'inquiète», a déclaré M. Schwarzenegger lors d'une conférence de presse, évoquant une «réserve» d'un milliard et demi de dollars.

La fumée des incendies a recouvert le nord-ouest de l'agglomération de Los Angeles, la deuxième ville des Etats-Unis, jusqu'à l'océan Pacifique. Les autorités ont mis en garde contre la dégradation de la qualité de l'air et fermé des écoles, tout en ouvrant des centres d'hébergement pour les évacués.

L'origine de tous ces incendies n'a pas été déterminée dans l'immédiat. Ils interviennent un an après le terrible automne 2007, quand la Californie du sud avait été assiégée par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640 000 personnes. Plus de 2.100 km2 de terrain avaient alors été réduits en cendres.