Les recherches sous-marines pour retrouver le vol MH370 de Malaysia Airlines disparu mystérieusement il y a trois ans n'ont rien donné et ont été suspendues, ont annoncé mardi les gouvernements australien, malaisien et chinois.

Le Boeing 777 s'était volatilisé le 8 mars 2014 avec 239 personnes à bord, peu après son décollage de Kuala Lumpur à destination de Pékin.

L'appareil «n'a pas été localisé» dans la zone de recherches de 120 000 kilomètres carrés déterminée dans le sud de l'océan Indien, ont indiqué les trois pays dans ce communiqué qui était largement attendu puisque la Malaisie avait prévenu voici deux semaines de la fin imminente des recherches.

Cette disparition est l'un des plus grands mystères de l'histoire de l'aviation civile.

«En dépit de tous les efforts fournis à l'aide de la science disponible, des technologies de pointe et des conseils de professionnels extrêmement compétents (...), les recherches n'ont pas permis de localiser l'appareil», dit le texte.

«Les recherches sous-marines du MH370 ont donc été suspendues».

Aucun indice de la présence de l'épave dans la zone de recherches n'a émergé jusqu'ici.

Mais une vingtaine de débris découverts sur le littoral de l'océan Indien au large de l'Afrique de l'Est -- loin de la zone de recherche actuelle -- ont été identifiés comme appartenant probablement ou certainement au Boeing 777 de Malaysia Airlines.

Familles consternées

En décembre, les autorités australiennes avaient jugé que l'épave ne se trouvait probablement pas dans la zone préétablie.

Les experts ont identifié une autre zone probable de 25 000 kilomètres carrés. Mais l'Australie comme la Malaisie avaient jugé que les probabilités d'y retrouver l'avion n'étaient pas suffisantes pour étendre les opérations.

La décision d'arrêter les recherches «n'a pas été prise à la légère, ni sans tristesse», ajoute le communiqué des trois pays.

«Nous gardons l'espoir que de nouvelles informations verront le jour et qu'à un moment dans l'avenir l'appareil sera localisé».

Le collectif de familles de victimes Voice 370 s'est dit «consterné» par la suspension des recherches.

«De notre point de vue, la poursuite des recherches est un devoir incontournable vis-à-vis du public et dans l'intérêt de la sécurité aérienne», a déclaré Voice 370 dans un communiqué.

«On ne peut accepter que les avions de ligne disparaissent sans laisser de trace», poursuit l'association.

Voice 370 s'est souvent plaint du manque de coordination des opérations de recherches dans l'ouest de l'océan Indien et sur la côte africaine. Des proches des victimes s'étaient rendus début décembre à Madagascar pour tenter de retrouver eux-mêmes des débris.

Selon un rapport australien, les analyses d'un débris découvert au large de la Tanzanie, un volet extérieur droit, ont montré qu'il était «très probablement dans une position rétractée», suggérant que l'appareil n'était pas en position d'amerrissage avant de sombrer dans l'océan.

Les spéculations pour expliquer cette disparition demeurent principalement concentrées autour d'une défaillance mécanique ou structurelle, une prise d'otages ou un acte terroriste, mais rien n'est jusqu'ici venu étayer l'un ou l'autre scénario. Le mystère a également alimenté une kyrielle de théories du complot.

Principaux développements depuis la disparition de l'avion

Voici un rappel des principaux développements de l'enquête sur la mystérieuse disparition en 2014 de l'avion de Malaysia Airlines (vol MH370) alors que les autorités australiennes, malaisiennes et chinoises ont annoncé mardi la suspension des recherches sous-marines: -2014

8 mars: un Boeing 777 de Malaysia Airlines décolle de Kuala Lumpur à 00h41 heure locale avec 239 personnes à bord, parmi lesquelles 153 Chinois, en direction de Pékin. Il disparaît des écrans radars à 01H30. Le Vietnam affirme que l'avion s'est volatilisé dans son espace aérien et lance des recherches après avoir détecté en mer des traces de carburant.

9 mars: le chef des forces armées malaisiennes affirme que l'avion pourrait être retourné vers Kuala Lumpur sans raison apparente, citant des données radar.

5 mars: les autorités malaisiennes rapportent que les communications de l'avion ont été désactivées, que le changement de trajectoire est l'oeuvre d'«une action délibérée» et que l'appareil a continué de voler pendant près de sept heures. Le périmètre des recherches s'élargit, et 26 pays y participent.

24 mars: le premier ministre malaisien annonce que l'avion se serait abîmé dans le sud de l'océan Indien.

30 mars: l'Australie est chargée de coordonner les opérations de recherches en mer. Malgré plus de 300 sorties aériennes, les opérations couvrant plus de 4,5 millions de kilomètres carrés restent vaines. La priorité est donc donnée à l'exploration sous-marine, mais aucune trace physique de l'appareil n'est retrouvée.

2015

29 janvier: le gouvernement malaisien déclare que la disparition de l'avion est un «accident» et que les personnes à bord sont présumées mortes, provoquant la colère des familles qui exigent des preuves.

29 juillet: un débris d'avion d'environ deux mètres carrés est retrouvé sur la côte est de l'île de La Réunion. Ce morceau d'aile, un flaperon, est envoyé pour des analyses en France, dans le cadre de l'enquête ouverte par Paris, quatre Français figurant parmi les passagers.

6 août: le premier ministre malaisien affirme qu'il s'agit bien d'un morceau de l'avion disparu. Le lendemain, les autorités françaises entament de nouvelles recherches aériennes et maritimes au large de l'île de la Réunion, dans l'océan Indien.

2016

25 février: des proches de familles de victimes déposent des plaintes contre la compagnie aérienne et le fabricant de l'appareil.

15 septembre: Malaysia Airlines confirme qu'un débris d'avion retrouvé en juin au large des côtes de la Tanzanie, pays d'Afrique de l'Est en bordure de l'océan Indien, provient du Boeing disparu.

D'autres débris découverts sur le littoral de l'océan Indien au large de l'Afrique de l'Est -- loin de la zone de recherche explorée -- ont été identifiés comme appartenant probablement ou certainement au Boeing 777 de Malaysia Airlines.

3 décembre: des proches de victimes excédés par le manque de réponses lancent à Madagascar une campagne de recherches pour retrouver des débris de l'avion, afin de tenter d'élucider le drame.

20 décembre: les autorités australiennes annoncent que l'épave de l'avion ne se trouve probablement pas dans la zone de recherches explorée dans l'océan Indien.

2017

17 janvier: les recherches sous-marines officielles sont suspendues.