L'Ukraine et les États-Unis ont lancé lundi de vastes manoeuvres dans l'ouest nationaliste du pays auxquelles participent 16 autres pays et qui sont censées montrer le soutien international à l'opération militaire contre les séparatistes prorusses de l'est.

D'une ampleur sans précédent, ces exercices se déroulent sur le terrain militaire de Iavoriv, où quelque 300 parachutistes américains entraînent déjà depuis avril les Ukrainiens devant combattre dans l'est. Impliquant des chars, mais aussi des hélicoptères américains qui vont survoler la zone, ils risquent d'irriter Moscou, accusé de soutenir les rebelles.

«Les manoeuvres unissent pour la première fois 18 pays, cela montre un large soutien dont bénéficie l'Ukraine dans sa lutte pour sa liberté et la souveraineté», a déclaré le colonel Olexandre Sivak, commandant ukrainien.

Aux sons de l'hymne américain, deux soldats américains ont hissé leur drapeau national dans le stade de l'immense terrain militaire ukrainien de Iavoriv, non loin de la frontière polonaise.

Deux soldats ukrainiens ont ensuite hissé un drapeau ukrainien au cours d'une cérémonie de lancement des manoeuvres, tenues sous le nom de code Rapid Trident et qui dureront jusqu'au 31 juillet.

Les commandants ukrainien et américain des exercices ont passé en revue environ 2000 militaires qui les ont salués dans leur langue.

Les exercices se déroulent au moment où les troupes ukrainiennes combattent la rébellion séparatiste prorusse dans l'est du pays dans un conflit qui a fait plus de 6500 morts en 15 mois et qui connaît un nouveau regain des violences en dépit de la trêve.

Kiev et les Occidentaux accusent la Russie d'être à l'origine de ce conflit en ayant armé les rebelles et déployé des troupes régulières dans l'est de l'Ukraine, ce que Moscou dément catégoriquement.

Prennent part aux exercices à Iavoriv 675 militaires ukrainiens dont plusieurs ayant combattu dans la zone du conflit dans l'est et qui «vont partager leur expérience avec leurs camarades ukrainiens et des autres pays», a souligné le colonel Sivak.

Pour le commandant américain, le colonel Alfred Renzi, qui aura sous ses ordres 562 soldats américains, les militaires des 18 pays (Ukraine, Azerbaïdjan, Bulgarie, Canada, Estonie, Géorgie, Allemagne, Grande-Bretagne, Lettonie, Lituanie, Moldavie, Norvège, Pologne, Roumanie, Serbie, Espagne, Turquie, États-Unis) vont dans les deux semaines à venir «coopérer comme une force unifiée pour garantir la stabilité dans une région».

Démonstration de force russe

Fin avril, 300 parachutistes américains ont été déployés pour plusieurs mois dans l'ouest de l'Ukraine (nom de l'opération: Fearless Guardian - Gardien sans peur) afin d'y entraîner 900 soldats de la Garde nationale ukrainienne devant combattre les rebelles, le tout à la demande de Kiev et devant durer six mois.

Nombre d'entre eux du côté ukrainien et américain vont participer à Rapid Trident.

L'armée ukrainienne a par ailleurs annoncé lundi d'autres exercices militaires à l'autre bout du pays, près de Marioupol, port stratégique sur la mer d'Azov et dernière grande ville dans la zone du conflit sous contrôle du gouvernement ukrainien.

Des tirs d'artillerie vont retentir dans le secteur pendant quelques jours, a prévenu l'armée, sans plus de précisions.

La Russie prépare de son côté une démonstration de force le 26 juillet à Sébastopol, port en Crimée, péninsule ukrainienne annexée l'an dernier par la Russie.

«Après une longue pause», la frégate Ladny va tirer des roquettes près de la côte en Crimée à l'occasion d'un défilé pour la journée de la Marine russe célébrée ce jour-là. Plus de 30 navires et autant d'avions et hélicoptères y participeront, a précisé un porte-parole de la flotte russe Viatcheslav Troukhatchev, cité par les agences russes.

La Russie a annexé la Crimée en mars 2014 après le soulèvement populaire du Maïdan à Kiev réprimé dans le sang et qui a entraîné la chute du régime du président prorusse Viktor Ianoukovitch, organisé, selon Moscou par les États-Unis. Un mois plus tard éclatait la rébellion séparatiste prorusse dans l'est de l'Ukraine.