Ukraine: échange de prisonniers dans l'Est séparatiste

Les rebelles et Kiev ont procédé samedi à un échange massif de prisonniers dans l'Est séparatiste de l'Ukraine, un des rares pas dans l'application de l'accord de Minsk 2 qui prévoyait aussi un cessez-le-feu.

La poursuite des combats a provoqué la colère de Washington, qui a accusé les rebelles d'avoir «bafoué (...) plus de 250 fois» la trêve et annoncé réfléchir à des sanctions «graves» contre la Russie, accusée de soutenir les séparatistes prorusses dans l'Est de l'Ukraine.

Rare point positif depuis la conclusion de Minsk 2 le 12 février, 139 soldats ukrainiens et 52 combattants rebelles retenus prisonniers ont été échangés samedi à Jolobok, un village situé sur la ligne de front dans la région de Lougansk, a constaté un journaliste de l'AFP sur place.

Des soldats étaient blessés et certains se déplaçaient difficilement, bien qu'ils aient dû marcher plusieurs kilomètres dans une campagne ukrainienne frappée par les tirs d'artillerie pour arriver au lieu de l'échange.

Il s'agit du plus important échange de prisonniers depuis le début de l'année. Les accords de Minsk 2 prévoient qu'Ukrainiens et rebelles libèrent «tous les prisonniers et les otages» retenus depuis le début du conflit en avril dernier.

Les séparatistes ont précisé que plusieurs prisonniers avaient été capturés à Debaltseve. Environ 2500 soldats ukrainiens avaient réussi mercredi à s'extirper de ce verrou stratégique, quasiment encerclé et soumis à des bombardements quotidiens des rebelles depuis un mois.

Vingt soldats sont morts au cours de cette retraite, et la bataille a causé en un mois la mort de 179 soldats ukrainiens, a annoncé vendredi Iouri Birioukov, un proche conseiller du président ukrainien Petro Porochenko. Il a ajouté que 81 soldats étaient toujours portés disparus.

Malgré la signature des accords de Minsk 2 prévoyant l'instauration d'un cessez-le-feu à partir du 15 février, les rebelles avaient continué leur offensive autour de Debaltseve, dont la prise leur permet de relier les deux «capitales» séparatistes de Donetsk et Lougansk.

Samedi, le secrétaire d'État américain John Kerry, de passage à Londres, a déclaré que les États-Unis envisageaient «des sanctions graves, qui auraient un impact très négatif sur l'économie russe» à l'encontre de Moscou. Washington estime la Russie responsable de la rupture du cessez-le-feu en Ukraine.

«Dans les prochains jours, le président Obama va évaluer les choix à sa disposition et prendre sa décision», a ajouté M. Kerry. Plus tôt, il avait accusé la Russie d'avoir un comportement «extrêmement lâche» en Ukraine.

Kiev et les Occidentaux accusent la Russie de soutenir les séparatistes en leur fournissant armes et troupes, ce que Moscou nie farouchement.

Minsk 2 prévoit également le retrait des armes lourdes du front. Mais aucune confirmation d'une telle opération - qui devait être effectuée entre le 17 février et le 3 mars - n'a pu être obtenue auprès des parties en conflit.

Pas de trêve à Donetsk

Kiev et les rebelles s'accusent mutuellement de poursuivre les combats, alors que des tirs d'artillerie résonnaient encore à Donetsk samedi matin, selon un journaliste de l'AFP.

Trois civils ont été tués par des bombardements à Avdiïvka, une ville contrôlée par Kiev et située cinq kilomètres au nord de Donetsk, a annoncé samedi Viatcheslav Abroskine, chef de la police régionale pro-Kiev. Un soldat ukrainien a été tué et 40 blessés, selon un porte-parole militaire ukrainien, Andriï Lyssenko.

Vendredi, il avait annoncé que vingt chars russes avaient franchi la frontière russo-ukrainienne à Novoazovsk, à l'extrémité sud de la ligne de front. Les Ukrainiens craignent que l'important port de Marioupol, dernière grande ville contrôlée par Kiev dans l'Est rebelle, devienne le nouveau point chaud du conflit.

Le commandant adjoint des forces alliées de l'OTAN, le général Adrian Bradshaw, a de son côté fait part de ses craintes d'une tentative russe de conquérir des territoires appartenant à des États de l'Alliance atlantique. «La Russie pourrait croire que les forces conventionnelles de grande envergure qu'elle a pu mobiliser en si peu de temps (...) pourraient à l'avenir être utilisées non seulement pour intimider et contraindre (un État), mais aussi conquérir des territoires de l'OTAN», selon lui.

Kiev célébrait par ailleurs ce week-end le premier anniversaire de Maïdan, la révolution pro-européenne ayant mené au départ du président prorusse Viktor Ianoukovitch. «Cette révolution a été la première, mais surtout la victorieuse bataille pour notre indépendance», a déclaré l'actuel président Petro Porochenko.

Dimanche matin, plusieurs dirigeants européens, dont le président du Conseil européen Donald Tusk et le président allemand Joachim Gauck, sont attendus à Kiev pour participer à une «marche de la dignité».

Viktor Ianoukovitch, aujourd'hui réfugié en Russie, a, lui, promis de «revenir» pour «soulager la vie en Ukraine», dans une interview diffusée samedi à la télévision russe.

À Moscou, quelque 35 000 manifestants ont participé samedi à un rassemblement «anti-Maïdan», selon la police moscovite.

179 soldats tués en un mois dans la bataille de Debaltseve

Cent soixante-diz-neuf soldats ukrainiens ont été tués en un mois dans la bataille de Debaltseve et 81 sont toujours portés disparus, a annoncé Iouri Birioukov, un conseiller du président ukrainien Petro Porochenko.

Du 18 janvier au 18 février, 179 soldats ont été tués, 110 ont été faits prisonniers et le sort de 81 soldats n'est pas encore éclairci», a écrit sur sa page Facebook Iouri Birioukov, ce qui ferait de Debaltseve, abandonnée mercredi par les troupes ukrainiennes, la bataille la plus meurtrière pour Kiev depuis le début du conflit dans l'est de l'Ukraine, qui a tué en dix mois presque 5700 personnes.

«Ces données ne sont pas complètes» car «la majorité des unités ont été mélangées et dispersées» au cours des violents combats ayant touché Debaltseve, noeud ferroviaire stratégique de l'Est de l'Ukraine quasiment encerclé pendant plusieurs semaines par les combattants séparatistes, a précisé M. Birioukov.

«En réalité, le nombre de morts sera plus élevé. Certains des disparus sont forcément morts», a ajouté Iouri Birioukov.

Environ 2500 soldats ukrainiens ont fui la ville dans la nuit de mardi à mercredi, après que les combattants rebelles eurent réussi à y pénétrer et que commencent des combats de rue extrêmement violents. Les combattants rebelles étaient «de cinq à sept fois» plus nombreux que les soldats ukrainiens, selon M. Birioukov.

Les rebelles prorusses ont annoncé avoir retrouvé les corps de 57 soldats ukrainiens dans les décombres de Debaltseve. Selon Iouri Birioukov, ils affirment aussi détenir entre 153 et 300 soldats ukrainiens capturés à Debaltseve. Une quarantaine de prisonniers doivent être échangés samedi à Lougansk, l'une des deux «capitales» séparatistes.

Après des semaines de bombardements intensifs, Debaltseve offrait un visage dévasté vendredi, selon un journaliste de l'AFP ayant pu rentrer dans la ville.

Le président ukrainien Petro Porochenko a affirmé que la retraite de Debaltseve avait été «organisée» et «planifiée», des déclarations contredisant celles des soldats ayant réussi à se retirer de la ville, dont beaucoup affirmaient attendre désespérément des ordres de leurs officiers supérieurs.

La débâcle de Debaltseve rappelle la tragédie d'Illovaïsk, où au moins 108 soldats ukrainiens, pris au piège, avaient péri au mois d'août.