Le chiffre est frappant: 47 millions d'Américains ne possèdent aucune assurance médicale. Ce que l'on sait moins, c'est que les États-Unis comptent aussi 25 millions de «mal-assurés»: des gens étranglés par des priems d'assurances de plus en plus chères et des franchises de plus en plus élevées. Quinze ans après la tentative de réforme avortée de Hillary Clinton, rien n'est réglé dans les cliniques de l'oncle Sam.

Le jour de notre rencontre, Annette Rexroad revenait tout juste de la clinique où elle avait subi une échographie. «Ça, c'est 400$!» s'est-elle exclamée en brandissant la photo d'un foetus au profil bien dessiné, flottant dans son univers amniotique.

 

Annette Rexroad aurait préféré admirer le visage de son troisième enfant sans penser à la facture. Impossible. Compte tenu de son âge - 37 ans - elle avait déjà payé 1000$ pour une amniocentèse. Et puis, il y a eu une première échographie, nécessaire en raison d'une complication passée.

Durant la première moitié de sa grossesse, Mme Rexroad a donc payé pas loin de 2000$ pour trois tests de routine. Ajoutez à cela les soins qu'a reçus l'un de ses fils à la suite d'une pneumonie. Les médicaments que doit prendre son mari Daren, qui souffre d'un problème sanguin. Et la facture d'hôpital qu'elle devra payer après l'accouchement.

«C'est sûr que je ne pourrai pas payer la note de 400$ dans les délais prévus», soupirait Annette en exhibant une haute pile de papiers représentant ses frais médicaux depuis un an.

Annette et Daren ne sont pourtant pas à plaindre. Ils habitent une maison cossue dans un quartier de Jericho Center, à une heure de Montpelier, la capitale du Vermont. Par la fenêtre de leur salon, on aperçoit la silhouette rougeoyante du mont Mansfield.

Le couple exploite une entreprise de friandises au chocolat. C'est une famille de classe moyenne qui possède une assurance médicale et qui, malgré cette protection, se sent complètement étranglée par ses frais médicaux.

Plus de 10%

Les Rexroad ne sont pas seuls. Selon un article paru dans la revue spécialisée Health Affairs, les États-Unis comptent 25 millions de personnes «sous-assurées», qui consacrent plus de 10% de leurs revenus à leurs dépenses médicales.

C'est le cas des Rexroad qui, avec une prime d'assurance de 9000$ par an, et une franchise de 5000$, consacrent le quart de leurs revenus nets à leurs frais médicaux. Un dollar sur quatre.

«Il m'arrive d'hésiter avant d'aller voir le médecin, à cause des coûts. C'est terrible d'être confronté à ce genre de dilemme, déplore Annette Rexroad.

«Je connais beaucoup de gens qui préfèrent ne pas s'assurer et attendent qu'une catastrophe leur tombe dessus», dénonce-t-elle.

C'est le cas de Kelly Cummings, qui a abandonné le printemps dernier une assurance familiale dont elle ne bénéficiait jamais. «Nous avions une franchise de 7000$; nous n'avons jamais atteint ce montant. Ce n'était pas une assurance, mais un filet de sécurité», dit-elle.

Mme Cummings souffre de migraines aiguës. L'été dernier, soupçonnant un anévrisme, son médecin lui a suggéré de subir un scan. Mme Cummings a fini par se rendre à l'hôpital. Elle en est sortie avec un test négatif et une facture de 1300$.

Le fait d'avoir dû choisir entre sa santé et son portefeuille l'enrage: «Je suis tellement en colère que de telles choses se produisent dans mon pays!»

La Saskatchewan des États-Unis

Deborah Richter est en colère elle aussi. Médecin pratiquant dans une clinique de Cambridge, petite localité du nord du Vermont, elle a vu des dizaines de patients refuser des soins, faute d'argent.

Un jour, une femme est entrée dans son bureau se plaignant de saignements vaginaux. Soupçonnant un cancer de l'utérus, elle lui a suggéré une biopsie et une hystérectomie. Tout ça allait chercher dans les 10 000$. La patiente a préféré attendre. Et elle est morte.

Deborah Richter a vu des diabétiques qui ne font pas leurs tests de sang, des hypertendus qui coupent leurs médicaments en deux. «Si moi j'ai été témoin de tous ces cas, imaginez combien en voient chaque jour tous les médecins du pays!»

Selon le Institute of Medecine, plus de 18 000 personnes meurent chaque année aux États-Unis, faute de soins adéquats. «C'est comme si un Boeing s'écrasait tous les 15 jours!» s'exclame Deborah Richter.

Les Américains les plus pauvres ont accès à une assurance publique, le Medicaid. Les plus vieux ont droit au Medicare. Ceux qui rament le plus, ce sont les employés au bas de l'échelle, les travailleurs autonomes, les petits entrepreneurs.

Membre d'une association de médecins qui militent pour une assurance universelle de type canadien, Mme Richter a manifesté à Montpelier, l'hiver dernier, réclamant que le Vermont adopte une assurance d'hospitalisation pour tous. «Nous voulons devenir la Saskatchewan des États-Unis», explique-t-elle, faisant référence aux balbutiements de l'assurance médicale née dans cette province canadienne.

Car le système, tel qu'il est, n'est pas fonctionnel, selon elle. Les États-Unis dépensent plus que tous les autres pays industrialisés pour la santé. Pour des résultats inférieurs.

Déjà, le Vermont est à l'avant-garde aux États-Unis, avec son assurance universelle pour enfants, ses cliniques communautaires où les gens paient selon leurs revenus, et une nouvelle assurance avec des tarifs négociés par l'État. Malgré cela, des gens hésitent à se faire soigner, faute d'argent. Ce qui fait dire au Dr Richter que les États-Unis sont «le plus riche de tous les pays du tiers-monde!»

LA POSITION DES CANDIDATS

Barack Obama veut que tous les enfants soient couverts par une assurance maladie. Il propose la mise en place d'une couverture santé universelle, mais non obligatoire. Enfin, il veut interdire aux assureurs de surfacturer ou de rejeter les clients déjà malades. John McCain souhaite rendre l'assurance maladie plus accessible aux personnes plus démunies. Il est lui aussi opposé à l'assurance obligatoire.

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Vermont

Capitale

Montpelier

Plus grande ville

Burlington

Population

623 908

Rurale : 61,8%

Urbaine : 38,2%

Groupes raciaux et ethniques

Blancs : 96,7%

Noirs : 0,7%

Anciens combattants

13,6%

Revenu médian

40586 $

LA SANTÉ EN CHIFFRES

La facture médicale est la principale cause des faillites personnelles. Les trois quarts des personnes qui déclarent faillite pour cette raison étaient assurées.

Espérance de vie

Aux États-Unis: 77,8 ans

Au Canada : 80,2 ans

Part du PNB consacrée aux dépenses médicales (projection pour 2010)

Aux États-Unis: 17%

Au Canada : 11 %

47millions des habitants des États-Unis n'ont aucune assurance médicale

50% d'entre eux sont des travailleurs des habitants des États-Unis sont considérés comme «sous-assurés» (ils doivent dépenser plus de 10% de leurs revenus en assurances et frais médicaux)

18000 Selon le Institute of Medecine, plus de Américains meurent chaque année parce qu'ils n'ont pas accès à une assurance adéquate.

Nombre de sénateurs Nombre de représentants :

1 démocrate 1 démocrate

1 indépendant

Nombre de grands électeurs : 3

Élection de 2000

Al Gore : 50,6%

GeorgeW. Bush : 40,7%

Élection de 2004

John Kerry : 59%

George W. Bush : 39%