À moins d'un mois de la présidentielle américaine, les sondages suggèrent que la route de la Maison Blanche risque de faire un détour par quelques salles de bingo, de bridge et autres cours de crochet en Floride.
Les retraités qui coulent des jours tranquilles dans le «Sunshine State» (État ensoleillé), sont devenus des acteurs fondamentaux lors des élections, d'une part parce qu'ils sont plus de trois millions, d'autre part parce qu'ils ont choisi de s'installer dans un Etat très disputé politiquement.
Des sondages récents indiquent que les seniors de Floride sont pratiquement partagés à 50-50 entre le candidat républicain John McCain, 72 ans, et son adversaire démocrate Barack Obama, 47 ans.
«Nous avons peur. Nous avons eu huit ans de (présidence) Bush et McCain promet la même chose», s'inquiète Sophie Bock, 83 ans, présidente du club démocrate de la résidence pour personnes âgées Century Village à Pembroke Pines.
Transfuge de New York, cette femme de confession juive - comme de nombreux retraités de Floride - note que la plupart des seniors vivent avec des rentes fixes et ressentent les effets de la crise financière.
Dans la même résidence, mais dans le camp adverse, Pat McCafferty, 79 ans, explique avoir des affinités avec McCain.
Montrant deux drapeaux américains sur les murs de sa chambre, la présidente du club républicain explique qu'il y en a un pour son mari et l'autre pour son fils, tous deux anciens combattants.
«J'ai le sentiment que McCain est très honnête. C'est un héros de la guerre», dit-elle, en référence aux près de six années de détention du sénateur de l'Arizona dans les geôles nord-vietnamiennes. «J'aime son attitude, tout simplement», ajoute-t-elle.
Un sondage récent du quotidien de Floride Sun-Sentinel attribue à M. Obama une avance de deux points sur son rival républicain parmi les personnes âgées de 60 ans et plus (45% contre 43% pour M. McCain).
Les données électorales montrent que près d'un tiers des résidents de l'Etat sont âgés de plus de 60 ans et qu'il se rendent volontiers aux urnes.
Pour les experts, les deux candidats devront lever certains obstacles pour séduire cet électorat. La communauté juive de Floride a ainsi largement soutenu Hillary Clinton pendant les primaires démocrates et risque d'avoir besoin d'un coup de pouce pour adopter le credo de changement de Barack Obama.
La Floride héberge également de nombreux retraités cubains qui ont adopté une ligne conservatrice et ultra-catholique après avoir fui le régime de Fidel Castro. Certains sont convaincus que M. Obama est musulman et a des affinités avec les terroristes, malgré les démentis répétés des démocrates.
«M. McCain réussit mieux auprès des électeurs âgés que ce n'est le cas habituellement pour les républicains», note Susan MacManus, politologue à l'Université de South Florida.
«Les personnes âgées ont vécu des moments difficiles de l'histoire américaine - la crise de 1929, la Seconde guerre mondiale. Ils se rendent compte que le monde est dans la tourmente et sont donc plus susceptibles de considérer l'expérience comme un facteur important».
Mais à 72 ans, le candidat républicain pourrait pâtir de son âge, même auprès d'électeurs ayant plus de printemps que lui.
«En vieillissant, les probabilités de mourir plus vite augmentent, et sa vice-présidente (Sarah Palin) n'a aucune expérience», estime Lucy Meyer, qui réside elle aussi à Pembroke Pines.
Contrairement au candidat républicain, elle peut se permettre d'éluder la question de l'ancienneté: «l'âge est un numéro, et le mien est sur liste rouge».