S'ils sont au rendez-vous ce soir à l'Université du Mississippi, Barack Obama et John McCain prendront part à un face-à-face - le premier des trois qu'ils doivent avoir - dont l'impact pourrait égaler ou surpasser celui des deux débats télévisés les plus importants de l'histoire américaine.

Et l'incertitude qui plane autour de la tenue de ce duel n'y sera pour rien.

C'est la nature de la course présidentielle de 2008 ainsi que l'arrivée d'une nouvelle technologie - YouTube - qui laissent croire aux experts que le premier duel Obama-McCain sera aussi important, sinon plus, que les affrontements Kennedy-Nixon en 1960 et Carter-Reagan en 1980.

«Toutes les conditions sont réunies pour que ce débat ait une grande influence sur l'issue de l'élection», dit Mitchell McKinney, professeur de communication à l'Université du Missouri et spécialiste des débats présidentiels. « La course met en scène un candidat au sujet duquel les électeurs se posent encore des questions ou avec lequel ils ne sont pas encore à l'aise. La course elle-même est serrée. Et le pourcentage d'indécis est relativement élevé.

«Nous avions les mêmes conditions en 1960 et en 1980.»

Mais Barack Obama, le candidat le moins expérimenté et le plus exotique en 2008, n'est pas le seul qui aura à rassurer les électeurs à l'occasion de ce premier débat. John McCain devrait également prouver que son âge ne fait pas de lui un politicien déconnecté de la réalité, comme le répètent les démocrates.

«Les deux candidats ont autant à perdre qu'à gagner dans ces débats, dit le professeur McKinney. Leur performance permettra d'infirmer ou de confirmer les critiques de leurs adversaires.»

Le premier duel Obama-McCain permettra également de mesurer l'impact qu'aura le site internet YouTube sur la façon dont les électeurs percevront le débat.

«L'internet reconfigurera le débat comme cela ne s'est jamais fait auparavant dans une campagne présidentielle», dit Allan Louden, professeur de communication à l'Université de Wake Forest, dans l'Illinois. «Le site YouTube n'existait pas il y a quatre ans. Il y aura des milliers de façons de voir le débat et personne ne sait quelles seront les images les plus marquantes.»

Le premier débat présidentiel devait porter exclusivement sur la sécurité nationale et la politique étrangère. Compte tenu de la crise financière actuelle, il faut s'attendre à des questions sur l'économie.

Aucun des deux candidats n'est considéré comme un excellent débatteur. Barack Obama s'est amélioré au fil des 21 débats auxquels il a participé durant la course à l'investiture démocrate, mais il doit se méfier de ses réponses parfois trop longues et professorales.

John McCain a un style plus direct qui l'a bien servi dans certains de ses débats pendant la course à l'investiture républicaine. Mais il emprunte souvent un ton beaucoup moins authentique ou dynamique pour parler de sujets qui lui sont moins familiers.