Les membres du commando spécial de la marine américaine qui ont abattu Oussama ben Laden cette semaine sont devenus les nouveaux héros anonymes des États-Unis, rapporte notre correspondant.

Q Qu'est-ce que le SEAL Team Six?

R Il s'agit d'un groupe d'élite employé par le gouvernement américain pour accomplir des missions dangereuses et complexes, qui impliquent souvent l'assassinat de personnes recherchées.

Le nombre de membres du SEAL Team Six (ST6) n'est pas connu. Les estimations l'évaluent à 300, soit le double de ce qu'il était au lendemain des attentats du 11 septembre 2001. Le SEAL Team Six est aussi connu sous le nom de Naval Special Warfare Development Group (DEVGRU).

Q Quelle est l'origine du groupe?

R Le ST6 a été fondé au lendemain du fiasco de la crise des otages américains en Iran, en 1980, quand huit militaires américains avaient été tués durant une mission secrète qui a mal tourné.

Richard Marcinko, ex-marine fondateur du SEAL Team Six, a eu six mois pour lancer le groupe d'élite, sous l'administration Reagan.

Les missions du groupe sont toujours risquées. «Rater une mission est très facile, a-t-il dit. Vous avez les éléments contre vous. Personne ne s'attend à vous voir débarquer. Les gens peuvent vous voir arriver et alerter votre cible.»

Q Qui peut en faire partie?

R Les membres du groupe sont des marines âgés entre 17 et 28 ans. Ils doivent passer une série de tests d'endurance physique, passer un test médical, et être admissibles à un niveau de sécurité «secret» au sein du gouvernement américain.

L'entraînement du groupe est brutal et continu. Durant une semaine baptisée «hell week», les recrues doivent courir et nager sans arrêt dans un environnement froid et boueux, en ne dormant que cinq heures au total. Les entraînements ont lieu en Virginie et en Californie.

Q Qui a dirigé l'assaut du SEAL Team Six contre ben Laden?

R Le directeur de la CIA, Leon Panetta, a donné cette tâche au vice-amiral William H. McRaven, commandant du Joint Special Operations Command (JSOC), et l'un des principaux responsables de la chasse aux terroristes du gouvernement américain. Les six principes-clés de M. McRaven, publiés dans un livre qu'il a écrit sur la marine, sont: surprise, vitesse, sécurité, simplicité, mission, et répétition.

Q Comment le public perçoit-il le SEAL Team Six?

R Le groupe était inconnu du grand public. Aujourd'hui, ses membres sont bien évidemment vus comme des héros. Vendredi (aujourd'hui), le président Obama aura l'occasion de remercier en privé certains membres du SEAL Team Six à la base militaire de Fort Campbell, au Kentucky.

On ne verra pas les SEAL d'élite parader à Good Morning America de sitôt: les membres de l'équipe sont tenus de garder l'anonymat.

Interrogé cette semaine par une station locale, Richard DeBerry Jr, vendeur de voitures de la Virginie, dont un ami fait partie du SEAL Team Six, a dit que le secret ne serait jamais éventé, selon lui.

«Nous n'allons même pas essayer de le questionner là-dessus - il ne dirait rien. Vous avez une beuverie avec eux, et ils ne vous parlent pas de leurs missions. Ils ne le disent même pas à leurs femmes.»