Le prince William, deuxième dans l'ordre d'accession au trône britannique, quitte l'armée pour se consacrer à ses activités royales et à ses actions caritatives, a annoncé jeudi le Palais de Buckingham.

Le duc de Cambridge, 31 ans, clôt ainsi une période de plus de sept années et demie dans les rangs de l'armée, dont les trois dernières en tant que pilote d'hélicoptère de sauvetage sur la base de la Royal Air Force dans l'île d'Anglesey, à la pointe ouest du Pays de Galles.

Il a conduit sa dernière mission de pilote mardi, l'occasion pour le ministère de la Défense de rappeler les états de services impeccables du prince qui a mené 156 opérations de sauvetage et secouru 149 personnes «souvent lorsqu'il n'y avait plus d'autre espoir».

«Son professionnalisme a directement contribué à sauver des vies, souvent dans les conditions les plus exigeantes, que ce soit dans les montagnes du nord du Pays de Galles ou sur les flots déchaînés de la mer d'Irlande», a assuré le chef maréchal de l'air de la RAF, Sir Andrew Pulford.

La décision de quitter l'armée, qualifiée de «surprise» par plusieurs commentateurs royaux, doit permettre au prince de participer à davantage d'engagements royaux, au moment où sa grand-mère Élisabeth II, 87 ans, tend à déléguer de plus en plus, notamment à son fils Charles, le père de William.

«Il va continuer de soutenir le travail de la reine et de la famille royale à travers des engagements au pays et à l'étranger, en compagnie de la duchesse de Cambridge», a indiqué le Palais qui confirme par ailleurs que le prince William s'installe pour de bon au palais londonien de Kensington avec sa femme Catherine et leur fils, le prince George, né le 22 juillet.

Le duc va également «travailler étroitement pendant les douze prochains mois» avec sa fondation royale, «s'impliquer davantage sur le plan de la conservation des espèces, en particulier des plus menacées», et «continuer ses activités caritatives en faveur des enfants et des jeunes ainsi que les vétérans et membres actifs des forces armées».

Le Palais a ajouté que le prince William était «en train d'étudier plusieurs options en termes d'engagements publics» et qu'une annonce à cet égard allait intervenir ultérieurement.

Selon les journalistes spécialisés dans les affaires royales, le Palais insiste sur le fait que le prince ne devenait pas d'un coup un «full time royal» (personnalité royale à plein temps). Selon la même source, il faudrait plutôt parler d'année de «transition».