Les opérations vont pouvoir commencer vendredi pour tenter de récupérer la valve du puits endommagé responsable de la marée noire du golfe du Mexique, une pièce qui pourrait s'avérer cruciale dans l'enquête sur les causes du désastre, ont annoncé les autorités américaines.

Le principal responsable gouvernemental de la lutte contre la catastrophe, l'amiral Thad Allen, a annoncé que les efforts pour récupérer la valve anti-explosion défectueuse commenceraient vendredi, et qu'elle serait remplacée par une autre.

«Aujourd'hui, samedi et dimanche nous allons étudier les moyens de récupérer la valve anti-explosion et la remplacer», a-t-il dit au cours d'une conférence de presse téléphonique, ajoutant que des enquêteurs du département de la Justice seraient présents afin d'examiner la valve et de la conserver car elle pourrait servir de pièce à conviction dans l'enquête sur les causes de la marée noire.

La valve, ou bloc obturateur du puits, est à l'origine de l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon le 20 avril dans le golfe du Mexique, qui a fait 11 morts et provoqué le déversement dans l'océan de quelque 4,9 millions de barils de pétrole jusqu'au colmatage du puits le 15 juillet.

Bien que BP se soit engagé à payer des milliards de dollars de dommages et intérêts, le partage des responsabilités dans la catastrophe entre le géant britannique et ses partenaires et sous-traitants n'a pas encore été établi.

L'amiral Allen a expliqué que le démontage de la valve, qui a la taille d'une maison, constituerait une opération délicate car elle est toujours reliée au puits par une série de tuyaux, qu'il faudra peut-être couper pour la libérer.

Il a indiqué que l'installation de la valve de rechange commencerait vraisemblablement mercredi en fonction de la météo.

Ensuite, l'opération dite «bottom kill», qui consiste à colmater le puits par en-dessous au niveau du gisement (4000 mètres sous le fond de la mer) grâce au forage de puits de secours destinée au colmatage final du puits devrait avoir lieu début septembre comme annoncé, a-t-il dit.