Du pétrole de la plate-forme BP a commencé à couler dans le lac Pontchartrain, au nord de la Nouvelle Orléans, menaçant d'un nouveau désastre écologique cette réserve d'eau sauvée de la pollution une première fois dans les années 90.

Des boulettes de goudron et des nappes de pétrole poussées par des vents violents, alimentés par l'ouragan Alex, ont franchi les barges censées les empêcher de pénétrer dans les passes reliant le golfe du Mexique au lac. Des équipes de nettoyage ont commencé à ramasser mardi les boulettes échouées dans la marina et sur les quais.

«Notre univers se rétrécit», a déploré Pete Gerica, président de l'Association des pêcheurs du lac de Pontchartrain. Les autorités de l'État ont interdit la pêche sur une partie du lac lundi.

Des barrages perméables spéciaux de 2 700m devaient être également installés mardi, mais le lac était trop agité pour que les bateaux interviennent.

Environ 770kg de déchets pétroliers ont étaient ramassés, a précisé Suzanne Parsons Stymiest, une porte-parole de la paroisse de Saint- Tammany.

La quantité de pétrole infiltré dans ce lac de 1 500 km2 reste faible, et les tests réalisés sur les fruits de mer ne montrent aucune contamination, a rassuré Brian Lezina, biologiste pour l'État de Louisiane. Mais cette pollution inquiète beaucoup de nombreux habitants de la région très attachés au lac.

Le lac Pontchartrain, du nom d'un comte français sous le règne de Louis XIV, est situé au nord de la ville. Pendant des siècles, il a été un lieu de jeux, et une réserve en fruits de mer.

Jusqu'à la fin des années 70, les habitants de la ville venaient piquer une tête dans le lac et déguster ses fruits de mer servis dans les restaurants alentour, sans parler du parc de loisirs de Pontchartrain Beach.

Dans les années 80, la pollution avait entraîné la fermeture du lac, la disparition de la faune marine et en conséquence la fermeture du parc. Petit à petit le lac avait repris vie, avec le retour des dauphins et des lamantins, jusqu'au passage de l'ouragan Katrina en 2005 qui a détruit les quais.

Mais la qualité des eaux avait été à nouveau compromise avec une vidange des eaux usées de la ville dans le lac.

Anthony Montalbano Jr., propriétaire et chef de II Tony's, un restaurant de fruits de mer italien situé près du lac, a souligné que cela avait été une lutte de rester ouvert. «Cela devait être notre meilleure année depuis Katrina, mais ce n'est plus le cas», a-t-il déploré.