Les autorités américaines ont demandé à BP de choisir un produit dispersant moins toxique que celui qu'utilise actuellement le groupe pétrolier britannique contre la marée noire du golfe du Mexique, selon un communiqué diffusé jeudi.

«Aujourd'hui, l'agence de protection de l'environnement (EPA) a émis un décret demandant à BP d'identifier et d'utiliser un dispersant moins toxique et plus efficace, à partir de la liste des dispersants autorisés par l'EPA», a indiqué cette agence.

De même source, le groupe pétrolier devra avoir choisi ce produit dans les 24 heures et commencer à l'utiliser «dans les 72 heures suivantes», et rendre des comptes s'il n'y parvient pas.

«Si le dispersant que BP a employé jusqu'ici figure sur la liste des produits approuvés par l'agence, BP utilise ce produit en volumes sans précédent, et la semaine dernière, a commencé à l'utiliser sous l'eau à la source de la fuite, ce qui n'a jamais été essayé auparavant», a souligné l'EPA.

Pour cette raison, et à cause du fait «qu'il existe peu d'informations sur l'usage de dispersants dans un milieu sous-marin, l'EPA veut s'assurer que BP emploie le produit autorisé le moins toxique possible», selon la même source.

L'EPA a indiqué «se réserver le droit d'interrompre l'utilisation de cette méthode de dispersant si jamais les effets négatifs sur l'environnement sont plus importants que les bénéfices».

L'explosion suivie du naufrage d'une plateforme pétrolière il y a tout juste un mois a provoqué la marée noire peut-être la plus grave de l'histoire des États-Unis. Le 15 mai, Washington a autorisé BP à utiliser deux produits chimiques.

Ces dispersants, appelés Corexit 9500A et 9527A, ont été utilisés à haute dose pour désagréger la nappe de pétrole formée par les 800 000 litres de brut libérés chaque jour dans la mer: quelque 2,4 millions de litres en surface et 220 000 litres en profondeur.

Dans une lettre adressée à la directrice de l'EPA, Lisa Jackson, Edward Markey, président de la sous-commission de l'Énergie et de l'Environnement de la Chambre des représentants, avait souligné que certaines formules chimiques de Corexit étaient interdites depuis plus de dix ans en Grande-Bretagne en raison de tests ayant montré ses effets toxiques sur la vie marine.

Le représentant s'interrogeait sur l'usage sans précédent de ce dispersant à d'aussi grandes profondeurs, 1500 mètres, où l'eau est très froide et la pression élevée.

Les produits dispersants transforment le pétrole en particules plus petites et biodégradables que les nappes ou galettes qui se déposent sur les plages. Mais des écologistes, des pêcheurs et des scientifiques redoutent leur toxicité pour la faune et la flore sous-marines et affirment que leur rôle consiste avant tout à cacher la marée noire.