Quatre ans après avoir écrit une page d'histoire en élisant à la Maison-Blanche un premier candidat de couleur, les Américains sont appelés aujourd'hui à rendre leur verdict sur sa présidence marquée par des réformes controversées, un taux de chômage élevé et une reprise économique lente.
Si les électeurs décidaient de congédier Barack Obama après un seul mandat, ils permettraient à son rival, Mitt Romney, d'entrer à son tour dans l'histoire à titre de premier candidat mormon à conquérir la présidence américaine.
Après 11 mois d'une campagne présidentielle lancée officiellement dans les plaines glacées de l'Iowa, le président sortant jouissait d'une avance minime dans certains sondages nationaux et d'un avantage un peu plus net dans la plupart des États où se jouera l'élection, dont l'Ohio, le Nevada et l'Iowa.
Mais le suspense demeure entier en raison de l'incertitude qui plane sur la composition exacte de l'électorat. Le camp républicain se dit convaincu de compter sur les électeurs les plus enthousiastes et déterminés à se rendre aux urnes. Ceux-ci ont assisté en grand nombre aux derniers rassemblements de leur candidat, qui a fait campagne hier en Floride, en Virginie et au New Hampshire.
«Nous ne sommes plus qu'à un jour d'un nouveau départ, à un jour d'un nouveau commencement», a déclaré Mitt Romney à Lynchburg, en Virginie.
«Chaque vote compte», a-t-il ajouté, en invitant ses partisans à s'assurer que chacune de leurs connaissances se rendra aux urnes.
Entamant au Wisconsin la dernière journée de sa dernière campagne électorale, Barack Obama a évoqué le «romantisme» de sa première course à la Maison-Blanche, comme s'il reconnaissait implicitement la nature moins emballante de celle de 2012. Mais il a insisté sur l'importance du scrutin présidentiel.
«Demain, vous avez un choix à faire. C'est un choix entre deux visions différentes de l'Amérique», a-t-il lancé à une foule enthousiaste de 18 000 personnes, dont certains s'étaient sans doute déplacés pour entendre Bruce Springsteen.
Le rockeur a également accompagné le président sortant en Ohio, où il a été rejoint par le rappeur Jay-Z, et en Iowa, dernière étape de la journée et tremplin du sénateur de l'Illinois en 2008.
Barack Obama passera la journée du scrutin à Chicago, où il attendra les résultats avant de prononcer son discours de la victoire ou de la défaite. De son côté, Mitt Romney fera campagne à Cleveland, en Ohio, et à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le jour du vote, avant de rentrer au Massachusetts, où il votera.
Pendant ce temps, les bénévoles des deux camps passeront une dernière journée à cogner aux portes ou à faire des appels téléphoniques - le travail de terrain qui pourrait faire la différence dans l'issue de l'élection.
Pour agrandir cliquez ici
LE COLLÈGE ÉLECTORAL
Le chiffre important pour ce soir: 270. C'est le nombre de votes au collège électoral qu'un candidat doit obtenir pour remporter la Maison-Blanche.
Le système du collège électoral attribue à chaque État un certain nombre de votes (aussi appelés «grands électeurs») sur un total de 538. Le candidat qui remporte la majorité des voix dans un État remporte du même coup la totalité des votes au collège électoral de cet État. Le système permet aux États les plus populeux d'avoir plus d'influence.
L'État comptant le plus grand nombre de votes au collège électoral est la Californie, qui en possède 55.
Ce système est loin d'être parfait: en 2000, Al Gore avait obtenu une majorité de votes sur le plan national, mais Bush avait remporté le plus grand nombre de votes au collège électoral, et donc la présidence.
Autre problème: un vote dans un État qui appuie massivement un candidat (en Californie, par exemple, où Barack Obama a gagné avec 24% d'avance en 2008) est bien moins important qu'un vote dans un État où la course est serrée (comme en Ohio, où Obama mène par quelques points à peine). D'où l'avalanche de publicités et de rassemblements électoraux dans une poignée d'États clés comme l'Ohio, la Floride, le Colorado, etc.
Le système du collège électoral est décrit dans la Constitution américaine, et aucun parti au Congrès n'a jamais pu obtenir les votes nécessaires pour le modifier.
Le poids des États ou le nombre de grands électeurs
CA Californie 55
TX Texas 38
FL Floride 29
NY New York 29
IL Illinois 20
PA Pennsylvanie 20
OH Ohio 18
GA Géorgie 16
ML Michigan 16
NC Caroline-du-Nord 15
NJ New Jersey 14
VA Virginie 13
WA Washington 12
AZ Arizona 11
IN Indiana 11
MA Massachusetts 11
TN Tennessee 11
MD Maryland 10
MN Minnesota 10
MO Missouri 10
WI Wisconsin 10
AL Alabama 9
CO Colorado 9
SC Caroline-du-Sud 9
KY Kentucky 8
LA Louisiane 8
CT Connecticut 7
OK Oklahoma 7
OR Oregon 7
AR Arkansas 6
IA Iowa 6
KS Kansas 6
NV Nevada 6
MS Mississippi 6
UT Utah 6
NE Nebraska 5
NM Nouveau Mexique 5
WV Virginie-Occidentale 5
HI Hawaii 4
ID Idaho 4
ME Maine 4
NH New Hampshire 4
RI Rhode Island 4
AK Alaska 3
DE Delaware 3
DC District de Columbia 3
MT Montana 3
ND Dakota-du-Nord 3
SD Dakota-du-Sud 3
VT Vermont 3
WY Wyoming 3
CINQ ÉTATS À SUIVRE
Ohio
Avec 18 grands électeurs, l'Ohio est l'État-clé le plus convoité. Si les résultats devaient s'avérer très serrés, les responsables pourraient devoir compter les bulletins de vote provisionnels, un processus qui prendrait plusieurs jours.
Floride
Mitt Romney est en avance en Floride, un État qui possède 29 votes au collège électoral. Mais Romney a fait campagne sans relâche en Floride au cours des derniers jours, ce qui laisse présager que son équipe n'est pas satisfaite de son avance dans les sondages.
Virginie
Le président Obama possède un léger avantage en Virginie. Avec 13 votes au collège électoral, l'État est convoité: les candidats y mènent une lutte solide depuis quelques semaines.
Colorado
Avec 9 votes au collège électoral, le Colorado sera très suivi ce soir. Les sondages donnent Barack Obama et Mitt Romney au coude à coude.
Nevada
Avantage Obama, mais Romney pourrait surprendre, surtout dans les comtés du nord de l'État. Le Nevada compte six votes au collège électoral et fait partie des États-clés où les candidats ont mené une solide campagne sur le terrain.
-Avec Nicolas Bérubé