Mitt Romney continuait vendredi de labourer le terrain d'un État très fertile en voix, l'Ohio, mais Barack Obama, conscient du danger à 25 jours de l'élection présidentielle américaine, a marqué une pause pour mieux préparer son second débat face au républicain.
L'agenda du président est vide à la page de vendredi, à Washington, avant un départ samedi pour Williamsburg, en Virginie, pour trois jours de préparation au débat d'Hempstead, près de New York, qui prendra la forme de questions-réponses avec le public.
Après la prestation décevante du 3 octobre face à Mitt Romney, « nous allons faire en sorte que les Américains comprennent ce que (le candidat républicain) ferait réellement s'il était élu », a expliqué un haut responsable de la Maison-Blanche jeudi soir, présageant une attitude plus vigoureuse de Barack Obama, à l'instar du vice-président Joe Biden face à Paul Ryan lors de leur débat.
Il n'y a pas encore le feu à la maison Obama, mais la courbe des sondages pointe vers le bas. Sur les neuf sondages nationaux publiés depuis le débat, huit montrent Mitt Romney menant le président d'un point ou à égalité, statistiquement dans la marge d'erreur.
La moyenne des sondages réalisée par le site RealClearPolitics donnait vendredi une légère avance au candidat républicain, le créditant sur le plan national de 47,3% des voix contre 46,3% au président sortant.
Jusqu'à présent, jamais Mitt Romney n'avait vu sa courbe se rapprocher autant de celle d'Obama.
Mais le mode de scrutin indirect de l'élection présidentielle fait de ces sondages de simples baromètres de l'opinion plutôt qu'une photographie du résultat de l'élection si elle était tenue aujourd'hui.
Le président est en effet élu par des Grands Électeurs désignés en bloc par chaque État. Une quarantaine d'États sur 50 sont solidement acquis à l'un ou l'autre des candidats, mais une dizaine sont divisés entre démocrates et républicains : c'est là que Barack Obama et Mitt Romney concentrent leurs efforts pour passer la barre des 50 %, ne serait-ce que de quelques voix, et engranger les Grands Électeurs.
Huit États cibles
Mitt Romney a donc quasiment élu domicile dans l'Ohio, l'un de ces États clés dans le nord, depuis mardi soir, avec trois réunions publiques méthodiquement placées dans le nord puis le centre de l'État, une quatrième prévue vendredi plus au sud, à Lancaster, et une cinquième samedi à Portsmouth.
Barack Obama s'y rendra mercredi.
L'Ohio, avec ses 18 Grands Électeurs sur les 270 nécessaires pour être élu, est l'un des plus gros lots, remporté en 2008 par Barack Obama.
« Nous sommes confiants pour l'Ohio. Apparemment, M. Romney campe là-bas cette semaine, ce n'est pas un hasard », a commenté un proche du président démocrate.
Évoquant les « huit » États cibles de la campagne Obama, ce collaborateur a assuré que « le président conservait un chemin vers la victoire dans chacun d'eux. Dans certains d'entre eux, nous avons une avance assez importante aujourd'hui ».
Les deux grands sondages de la semaine, de NBC/Wall Street Journal et de CNN, montrent que, malgré un resserrement, Barack Obama reste au-dessus de la barre des 50 % dans l'Ohio. La Floride, la Virginie et le Colorado sont serrés.
L'analyse des votes réalisés en avance révèle un autre avantage solide, bien que plus discret, pour les démocrates, selon le directeur de campagne de Barack Obama, Jim Messina.
Les électeurs démocrates sont en effet plus nombreux que les républicains, à ce jour, à s'être inscrits pour voter en avance dans cinq États clés - Colorado, Floride, Iowa, Caroline du Nord et Nevada -, fruit du gigantesque travail de porte-à-porte et de contacts téléphoniques réalisé par les milliers de bénévoles et salariés de la campagne.
Les électeurs de 42 États peuvent déjà voter par correspondance, neuf d'entre eux ayant aussi ouvert le vote en personne dans des bureaux de vote.