Le meneur dans la course à l'investiture républicaine aux États-Unis, Mitt Romney, a ajouté de nouvelles escales pour sa campagne dans l'Illinois, ce week-end, tentant ainsi d'améliorer ses chances de remporter la primaire cruciale qui s'y déroulera mardi.

L'ancien gouverneur du Massachusetts espère se positionner contre Rick Santorum, son principal rival dans une course devant déterminer le candidat républicain qui affrontera Barack Obama à la présidentielle de novembre.

M. Romney a coupé court à son séjour à Porto Rico, un commonwealth américain qui tiendra sa primaire dimanche, afin de pouvoir passer plus de temps en Illinois. Il avait d'abord prévu y passer le week-end et visiter un bureau de vote dimanche, mais a préféré quitter l'île précipitamment, tout de suite après son apparition de samedi matin.

Rick Santorum, ancien sénateur de la Pennsylvanie, avait quant à lui quitté Porto Rico plus tôt cette semaine et a passé la matinée de samedi au Missouri, où il a déjà remporté une primaire qui ne lui a toutefois pas accordé de délégué en vue de la convention nationale du parti. Les républicains du Missouri se rencontraient en caucus samedi, soit la première étape pour choisir leurs délégués à la convention, des délégués qui s'engagent eux-mêmes envers un candidat précis.

M. Romney ne devait pas mettre les pieds en Illinois samedi, mais c'était avant qu'il ne perde le Mississippi et l'Alabama aux mains de M. Santorum, mardi dernier. Ces défaites ne font qu'augmenter la pression pour une victoire à la primaire de l'Illinois. M. Romney a toutefois eu gain de cause contre son rival dans deux autres États industriels qui pèsent lourds dans le midwest américain, soit le Michigan et l'Ohio.

La plupart des sondages accordent une avance à M. Romney pour la primaire dans l'Illinois, et ses adjoints affirment qu'il profite de l'aide des électeurs de Chicago et de ses banlieues. Ils ont toutefois déclaré qu'après les montagnes russes des derniers mois, ils ne prennent plus rien pour acquis. Par ailleurs, la popularité de M. Santorum auprès des conservateurs évangéliques pourrait lui servir dans les régions rurales de l'État.

M. Romney a donc prévu une journée complète en Illinois dimanche, avec trois arrêts et une apparition sur le plateau télévisé de Fox News.

Selon des projections de l'Associated Press, l'ancien gouverneur du Massachusetts a récolté l'appui de 495 délégués en vue de la Convention nationale du Parti républicain, qui aura lieu en Floride, en août. M. Santorum suit avec 252 délégués, tandis que Newt Gingrich et Ron Paul en ont respectivement 131 et 48.