À moins d'une surprise monumentale, Ron Paul ne gagnera ni les caucus du Nevada, qui se tiennent aujourd'hui, ni l'investiture républicaine, qui sera décidée au cours des prochains mois. Dans les deux cas, Mitt Romney demeure le favori pour l'emporter.

Mais le héros des libertariens américains entend laisser sa marque sur son parti en mettant à l'épreuve une stratégie qui a rapporté gros à Barack Obama en 2008: profiter de l'enthousiasme de ses partisans pour faire le plein de délégués à l'occasion de caucus, qui exigent de leurs participants un plus grand investissement en temps que les primaires.

Et le Nevada, qui a un fort courant libertarien, pourrait aujourd'hui permettre à Ron Paul d'obtenir une bonne part des 28 délégués de l'État, qui seront distribués proportionnellement selon le score des candidats. En Floride, où le représentant texan n'a pas fait campagne, tous les délégués en jeu ont été alloués au vainqueur.

«Scrutin juste»

«Notre but est de gagner. Et vous gagnez en obtenant le nombre maximal de délégués», a déclaré Ron Paul mercredi lors d'une conférence de presse à Las Vegas. «Je suis ravi que le Nevada fasse en sorte que le scrutin soit juste. Quand nous récolterons les délégués et aurons un élan, nous gagnerons.»

Il ne faut pas prendre ce que dit Ron Paul au pied de la lettre. En entrevue, il est souvent le premier à reconnaître que ses chances de remporter la présidence sont «minces», un terme qu'il a notamment employé lors d'une émission récente de Nightline sur ABC.

Mais le politicien de 76 ans répète aussi souvent qu'il veut récolter un maximum de délégués d'ici à la fin de la course à l'investiture républicaine afin d'avoir un mot à dire à l'occasion de la convention du Grand Old Party à Tampa, à la fin du mois d'août, ainsi qu'à l'intérieur même de son parti.

La politique extérieure de Ron Paul, critique de l'interventionnisme des États-Unis, demeure inacceptable pour la plupart des républicains. Mais plusieurs d'entre eux partagent ses idées concernant la Réserve fédérale, qu'il veut réformer, ou la dette nationale, qu'il veut réduire en élimant plusieurs ministères.

L'éventuel gagnant de l'investiture républicaine pourrait ainsi s'assurer de l'appui de Ron Paul et de ses supporteurs en adoptant certaines de ses positions et en offrant au représentant une place de choix (et peut-être aussi à son fils, le sénateur du Kentucky Rand Paul) à la convention de Tampa.

Mais tout dépend de la capacité de Ron Paul de suivre les pas de Barack Obama dans les caucus.

DISTRIBUTION DES DÉLÉGUÉS

Certains États, dont le New Hampshire et le Texas distribuent leurs délégués proportionnellement selon les suffrages obtenus par les candidats. D'autres, comme la Floride et la Californie, attribuent tous leurs délégués au vainqueur selon la règle du winner-take-all. Voici une liste des primaires (p) et des caucus (c) qui auront lieu dans les prochaines semaines et le nombre de délégués en jeu dans les États concernés :

4 FÉVRIER

(c) Nevada - 28 délégués

4 AU 11 FÉVRIER

(c) Maine - 24 délégués

7 FÉVRIER

(c) Colorado - 36 délégués

(c) Minnesota - 40 délégués

28 FÉVRIER

(p) Arizona - 29 délégués

(p) Michigan - 30 délégués

3 MARS

(c) Washington - 43 délégués

6 MARS

(c) Alaska - 27 délégués

(p) Géorgie - 76 délégués

(c) Idaho - 32 délégués

(c) Dakota-du-Nord - 28 délégués

(p) Massachusetts - 41 délégués

(p) Ohio - 66 délégués

(p) Oklahoma - 43 délégués

(p) Tennessee - 58 délégués

(p) Vermont - 17 délégués

(p) Virginie - 49 délégués

(c) Wyoming - 29 délégués

PRIMAIRES CONTRE CAUCUS

En quoi les primaires diffèrent-elles des caucus ? La primaire est un scrutin classique permettant aux électeurs de se rendre aux urnes durant toute la journée. Les caucus sont des assemblées de citoyens tenues dans divers endroits écoles, salles communautaires, maisons où le vote a lieu (souvent à main levée) après que les participants eurent débattu des mérites des candidats.

Un total de 2286 délégués sont mis en jeu dans le cadre de la course à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle de 2012. Il faut récolter 1144 délégués pour obtenir la nomination du parti, qui sera officialisée à l'occasion d'une convention tenue à Tampa du 27 au 30 août.

Les quatre premières étapes de la course ont déjà eu lieu. En Iowa, au New Hampshire en Caroline-du-Sud et en Floride.

Voici le compte des délégués, selon l'Associated Press :

MITT ROMNEY 71

NEWT GINGRICH 23

RICK SANTORUM 13

RON PAUL 3