Le républicain Rick Santorum a rejeté mardi un appel du pied de l'ancien président de la Chambre de représentants Newt Gingrich pour qu'il abandonne la course à la présidentielle américaine à son profit, estimant que chacun était libre d'être candidat.

«Tout le monde doit être candidat, tous ceux qui le veulent, et je ne pense pas qu'on doive dire aux autres de quitter la course pour dégager le terrain», a déclaré M. Santorum, un catholique ultra-conservateur, sur la chaîne de télévision Fox News.

Peu avant, sur la même chaîne, Newt Gingrich avait suggéré que Rick Santorum se désiste en sa faveur, alors que les républicains de Floride votent mardi dans le cadre de la primaire républicaine. Le modéré Mitt Romney y fait figure de grand favori.

«Il va apparaître de manière très nette que je suis le conservateur qui mène, que j'ai les meilleures chances de battre le gouverneur Romney, et plus longtemps les conservateurs seront divisés, plus dur il sera pour nous d'arrêter» Mitt Romney, a déclaré M. Gingrich.

«Et je pense que nous risquons de ne pas être capables de battre Obama si nous n'avons pas un conservateur» pour représenter le parti en novembre, a-t-il poursuivi.

«Si vous voulez un vrai conservateur, je suis le vrai conservateur qui peut gagner», a assuré de son côté Rick Santorum.

C'est la deuxième fois ces derniers jours que Newt Gingrich suggère à Rick Santorum de se désister en sa faveur.