Le candidat républicain Jon Huntsman a déclaré samedi qu'il devrait «faire mieux qu'attendu» dans les élections primaires du New Hampshire, pour continuer sa campagne en vue de l'élection présidentielle américaine.

M. Huntsman, un modéré de 51 ans, ancien ambassadeur du président Obama en Chine jusqu'en avril dernier, mormon, ancien gouverneur de l'Utah, avait décidé de ne pas faire campagne dans l'Iowa, pour concentrer ses efforts sur le New Hampshire, où les républicains sont généralement plus modérés qu'au niveau national.

Il y a fait campagne sans relâche, organisant plus de 160 rencontres dans l'État. Mais ses efforts n'ont pas fait décoller les intentions de vote en sa faveur, qui plafonnent à entre 7 et 9%, selon les sondages.

«Nous devons réussir», a-t-il déclaré samedi, lors d'une rencontre avec les électeurs du New Hampshire dans un restaurant de Manchester, en distribuant des morceaux de poulet aux bénévoles.

«Il nous faut faire mieux qu'attendu», a-t-il insisté. «Quoi que vous attendiez de nous, nous devons faire mieux» mardi, jour des élections primaires dans le New Hampshire.

Cet État du nord-est est le premier à organiser ses élections primaires, qui, État après État, permettront de désigner le républicain qui sera opposé au président Barack Obama lors de l'élection présidentielle de novembre.

Les positions modérées de M. Huntsman, son peu de ressources financières, sa performance incolore dans les débats n'ont jusqu'à présent pas permis à sa campagne de décoller.

Il est en cinquième position des intentions de vote dans le New Hampshire, où il a notamment courtisé les électeurs non encartés, qui peuvent voter pour les primaires républicaines. Il est loin derrière Mitt Romney, ancien gouverneur de l'État voisin du Massachusetts qui recueille 39% des intentions de vote, et le Représentant texan Ron Paul à 17%, selon ce sondage de l'université du Suffolk University/7News publié samedi.

L'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich est à 10%, l'ancien sénateur Rick Santorum et M. Huntsman tous les deux à 9%.

Mais les électeurs du New Hampshire s'enorgueillissent souvent d'attendre le dernier moment pour prendre leur décision, et nombre d'entre eux sont encore indécis.

«Peu importe les sondages, la course est encore très ouverte», a affirmé samedi le porte-parole de M. Huntsman, Tim Miller.