Tous les yeux seront tournés vers le New Hampshire ce week-end à l'approche de la primaire de mardi dans cet État, mais c'est la Caroline du Sud qui a fait grand bruit vendredi dans la course à l'investiture républicaine en vue de l'élection présidentielle de novembre aux États-Unis.

Selon deux nouveaux sondages, Mitt Romney se classe maintenant devant Newt Gingrich en Caroline du Sud, où les électeurs républicains sont beaucoup plus conservateurs que ceux du New Hampshire et où se tiendra la première primaire des États du Sud dans deux semaines.

Après avoir remporté de justesse les caucus de l'Iowa, Mitt Romney, ancien gouverneur du Massachusetts, semble se diriger vers une victoire facile au New Hampshire, mais son triomphe semblait moins certain en Caroline du Sud. Les électeurs conservateurs se méfient de son passé de «modéré» et les évangéliques ont rejeté sa foi mormone lors de la course à l'investiture de 2008.

Il y a seulement quelques jours, Newt Gingrich était largement en avance sur Mitt Romney en Caroline du Sud. Mais ce n'est plus le cas, selon un sondage Rasmussen Reports, qui accorde 27 pour cent des voix à M. Romney parmi les participants à la primaire. Il est suivi de Rick Santorum qui obtient 24 pour cent d'appuis, puis par Newt Gingrich, à 18 pour cent.

Un autre sondage mené dans l'État par l'American Research Group accorde 31 pour cent d'appuis à M. Romney et 24 pour cent à MM. Gingrich et Santorum.

Depuis les années 1980, le candidat républicain qui a remporté la Caroline du Sud a toujours remporté l'investiture du parti.

«Ça va descendre, comme c'est toujours le cas en Caroline du Sud», a dit le sénateur John McCain, qui a remporté la primaire dans cet État en 2008. Il s'exprimait en présence de Mitt Romney lors d'un arrêt de campagne à Conway, en Caroline du Sud.

«Si Mitt Romney l'emporte ici, il sera le prochain président des États-Unis», a assuré M. McCain.

Les deux sondages reflètent aussi l'ascension fulgurante de Rick Santorum, ancien sénateur de la Pennsylvanie opposé au mariage gai, à l'avortement et même au contrôle des naissances. Il y a deux mois, il obtenait seulement un pour cent d'appuis en Caroline du Sud.

Newt Gingrich, quant à lui, semble traverser une période difficile depuis qu'il s'est classé en quatrième place aux caucus de l'Iowa, au début de la semaine.

L'ancien président de la Chambre des représentants blâme Mitt Romney pour sa baisse de popularité en Caroline du Sud, notamment à cause d'une série de publicités mauvaises pour son image diffusées dans l'État par l'équipe de M. Romney. M. Gingrich a promis de se venger et les deux débats annoncés ce week-end au New Hampshire promettent d'être passionnants.

L'un des rivaux de M. Romney «va éventuellement émerger en tant que solution de rechange conservatrice et il va le battre», a estimé M. Gingrich lors d'une entrevue avec ABC News vendredi.

Et même si Mitt Romney remportait l'investiture, sa performance contre Barack Obama dans les débats présidentiels serait risible, a dit Newt Gingrich.

L'ancien président de la Chambre des représentants ajoute peut-être de la vitalité et de la vigueur dans la course républicaine, mais il se ridiculise par la même occasion, a estimé Cal Jillson, professeur de science politique à la Southern Methodist University de Dallas.

«Le problème, c'est qu'il a cette image de »bonhomme Pillsbury« en train de se déchaîner et cela n'est pas très menaçant, ni très attirant», a dit le professeur.

Mitt Romney s'appuie présentement sur des fondations solides, mais beaucoup de choses peuvent se passer dans les deux prochaines semaines, dans une course largement imprévisible depuis le début, selon M. Jillson.

«Romney est en bonne position pour remporter la Caroline du Sud puis la Floride», pense le professeur. «S'il remporte l'Iowa et le New Hampshire et remporte ensuite deux États du Sud, je pense que personne d'autre n'aura les ressources nécessaires pour rester dans la course par la suite. Il ne reste plus beaucoup de temps au New Hampshire, mais il reste encore beaucoup de temps pour que les attaques et les stratégies anti-Romney se mettent en place en Caroline du Sud.»